Romandie : les chasseurs amateurs font la chasse aux cormorans

Les autorités ont entendu les plaintes des pêcheurs. Depuis le début du mois, les gardes-faune tirent sur des cormorans sur le lac de Neuchâtel, sur ordre des cantons, dans le cadre d'une chasse spéciale. En 2020, l'oiseau piscivore oiseau devrait être officiellement intégré au plan de chasse sur le lac. De plus, dès l'année prochaine, les pêcheurs professionnels pourront tirer sur le cormoran lorsqu'il se trouve dans un rayon de 100 mètres des filets.

L'oiseau aquatique n'est certes pas protégé en Suisse et peut être chassé en dehors de la période de reproduction. Jusqu'à présent, il existait toutefois un accord selon lequel le piscivore ne pouvait être chassé que sur les rivières et les petits plans d'eau, mais pas sur les grands lacs.

La Commission intercantonale de la pêche pour le lac de Neuchâtel a décidé, lors de sa séance fin juin, de s'écarter de cette pratique. Le concordat correspondant est en cours de révision.

Les cantons n'ont fixé aucun quota d'abattage. Actuellement, un à deux gardes-faune par canton interviennent deux fois par semaine pour abattre des cormorans. Les autorités ne sont pas en mesure de dire combien d'animaux ont été tués jusqu'à présent. Un premier bilan sera dressé le 10 octobre, indique-t-on.

Le cormoran désigné comme bouc émissaire

Ces mesures sont controversées. Les défenseurs de la nature ne croient pas que l'oiseau au plumage noir dévore les moyens de subsistance des pêcheurs. Il n'existerait aucune preuve scientifique que l'oiseau ait une influence significative sur les stocks de poissons dans le lac, affirment-ils. Ils ne souhaitent toutefois pas s'opposer aux tirs. Le cormoran est une espèce chassable et non une espèce menacée.

«Ouvrir la chasse au cormoran est certes conforme à la loi, mais cela n'a selon nous aucun sens», déclare Werner Müller, directeur de l'organisation de protection de la nature Birdlife Suisse, en réponse à notre demande. Les rendements de la pêche suivent plutôt des cycles à long terme, liés à de nombreux facteurs, et probablement très peu au nombre de cormorans.

Un coup d'œil aux statistiques fédérales de la pêche vient étayer cette affirmation. Depuis un creux en 2004, les captures de corégones dans le lac de Neuchâtel ont augmenté continuellement jusqu'en 2010. Depuis lors, les rendements ont de nouveau reculé jusqu'en 2017 pour retrouver le niveau de 2004. Le nombre de cormorans dans la région, en revanche, n'a cessé d'augmenter depuis le premier recensement en 2001.

Un autre problème est la base de données. «Nous ne savons pas combien il y a de poissons dans le lac, mais combien on en retire», dit Müller. Des biologistes doutent également que le cormoran mange 500 grammes de poisson par jour. À leurs yeux, les besoins alimentaires se situent plutôt entre 150 et 350 grammes.

Des causes non élucidées

Les mesures désormais prises visent principalement à réduire l'impact des cormorans sur la pêche professionnelle, indépendamment de la question de leur influence sur les stocks de poissons, déclare l'inspecteur de la faune du canton de Neuchâtel, Christophe Noël, en réponse à notre demande. Le cormoran causerait des dommages aux filets ainsi qu'aux poissons qui s'y trouvent.

En 2011, un arrêt du Tribunal fédéral avait estimé les dommages par pêcheur à environ 2’000 francs en moyenne par an, et à 2,5 pourcent au maximum du revenu brut annuel moyen, comme l'indique Noël. Depuis lors, la population de cormorans aurait presque quadruplé. «C'est pourquoi nous estimons que les mesures de régulation sont tout à fait justifiées.»

Pas de licence pour le contrôle des naissances

Des politiciens de divers horizons estiment que ces mesures ne vont pas assez loin. Le Conseil fédéral a récemment dû prendre position sur pas moins de trois interpellations du Conseil national concernant le cormoran. Ainsi, la conseillère nationale socialiste fribourgeoise Valérie Piller Carrard a notamment demandé que les œufs du cormoran soient détruits dans les zones de reproduction afin de pouvoir réguler efficacement l'oiseau.

En revanche, les protecteurs des oiseaux sont convaincus que toute intervention dans les sites de nidification doit être évitée à l'avenir également. Ils se réfèrent à un arrêt du Tribunal administratif fédéral qui avait statué en leur faveur en 2011.

Les juges avaient alors interdit les mesures de régulation précédemment approuvées par l'Office fédéral de l'environnement dans la réserve d'importance internationale pour les oiseaux d'eau de Fanel, sur le lac de Neuchâtel. Si des plans devaient être envisagés pour modifier cette décision, BirdLife s'y opposerait de toutes ses forces, déclare son directeur Müller.

Ne pas jeter les déchets dans le lac

Pour l'instant, les défenseurs de la nature ont également le Conseil fédéral de leur côté. «Tant que les cantons n'établissent pas de manière adéquate ni l'ampleur et la pertinence des dommages causés par le cormoran à la pêche professionnelle, ni les mesures prises pour prévenir ces dommages, la Confédération ne voit pas la nécessité d'élaborer une aide à l'exécution», a répondu le gouvernement fédéral début septembre à l'intervention de Carrard.

Les pêcheurs devraient plutôt renoncer, pour prévenir les dommages causés par le cormoran, à rejeter les déchets de poisson dans le lac après l'éviscération. En Romandie, il s'agit d'une pratique courante. De l'avis du Conseil fédéral, cette source de nourriture gonfle artificiellement les effectifs d'oiseaux.

De nombreux cormorans nichent sur le lac de Neuchâtel

En 2001, les oiseaux aquatiques ont été observés en train de nicher en Suisse pour la première fois depuis le Moyen Âge. Selon la Station ornithologique suisse de Sempach, on comptait environ 2’400 couples nicheurs dans tout le pays en 2018.

Plus de la moitié d'entre eux nichent sur le lac de Neuchâtel. À cela s'ajoutent des milliers d'hivernants et d'oiseaux de passage. Cet oiseau piscivore a été rigoureusement persécuté par l'homme pendant des siècles. Dans les terres de l'Europe centrale, l'espèce a failli être totalement exterminée à certaines époques. Depuis que les colonies nicheuses d'Europe du Nord sont protégées, les effectifs en Suisse ont également fortement augmenté.

Les pêcheurs n'apprécient pas cette évolution

C'est au grand dam de nombreux pêcheurs, qui considèrent cet oiseau au plumage noir et de la taille d'une oie, avec son puissant bec crochu, comme un concurrent alimentaire et le tiennent pour responsable du déclin des stocks de poissons . Le cormoran suscite également de la contrariété parce qu'il endommage les filets des pêcheurs professionnels lorsqu'il y subtilise des poissons.

Plan de mesures révisé

La Confédération, les cantons, les organisations de pêche et de protection de la nature ont élaboré en 1995 un plan de mesures, révisé en 2005. Il repose sur le principe d'effaroucher les cormorans pour protéger l'ombre dans les rivières, sans intervenir en revanche sur les lacs.

En tant qu'espèce non protégée, le grand cormoran est chassable en Suisse en dehors de la période de protection. Entre 2010 et 2017, selon les statistiques fédérales de la chasse, une moyenne de 1’485 cormorans ont été abattus par an (tirs spéciaux inclus).

L'oiseau aquatique n'a que peu de prédateurs naturels, comme la martre, le renard, l'épervier, le grand-duc ou les mouettes qui mangent leurs œufs. Le nom «cormoran» provient probablement du vieux français «corp mareng», ce qui signifie quelque chose comme «corbeau de mer».