Chat domestique et chat sauvage : l'hybridation comme risque

Sur la piste des croisements interspécifiques : bien que le chat domestique et le chat sauvage puissent produire une descendance commune, les hybridations ont été rares durant leurs quelque 2000 ans de coexistence en Europe.

C'est ce que révèle une étude de matériel paléogénétique issu de découvertes des deux espèces. Les accouplements rares sont vraisemblablement dus avant tout à des différences comportementales. Comme le montre l'exemple de l'Écosse, lorsque les populations de chats sauvages atteignent une taille critique, des mélanges problématiques finissent toutefois par se produire, rapportent les scientifiques.

Ils se ressemblent, certes, mais il s'agit sans conteste de deux espèces distinctes : le Chat sauvage européen (Felis silvestris) parcourait déjà nos forêts depuis longtemps avant que l'être humain n'établisse « son matou » dans son habitat. Le chat domestique (Felis catus) descend principalement du chat ganté (Felis lybica), répandu en Afrique du Nord et au Proche-Orient. Il y a environ 2000 ans, l'être humain a introduit cet animal domestique jusque dans les derniers recoins de l'Europe. Depuis lors, il partage donc son aire de répartition avec le Chat sauvage européen indigène. Étant donné que les deux espèces peuvent produire ensemble une descendance fertile, il semble probable que des hybridations auraient pu survenir dès les débuts. L'ampleur de ces «écarts de conduite» au fil des siècles de coexistence est cependant restée incertaine.

Sur la piste des «écarts félinement parlant»

Une équipe internationale de chercheurs s'est penchée sur cette question en recourant aux méthodes de la paléogénomique. Les scientifiques ont collecté du matériel génétique de chats sauvages et domestiques : celui-ci provenait de 48 individus modernes et de 258 chats domestiques ou sauvages ayant vécu il y a jusqu'à 8500 ans. Il s'agissait de vestiges provenant de sites archéologiques répartis dans différentes parties de l'Europe, qui ont pu être datés grâce à la méthode du carbone 14. Le patrimoine génétique ainsi obtenu a ensuite été séquencé, analysé et comparé. Certaines traces génétiques spécifiques ont permis de déterminer dans quelle mesure un flux génique s'était produit entre les deux espèces de félins au cours des 2000 dernières années.

Selon l'équipe, leurs résultats montrent que le chat domestique et le chat sauvage se sont étonnamment peu mélangés au cours de leur coexistence. Cela se reflète dans l'héritage relativement faible de Felis silvestris chez nos chats de salon actuels : l'ascendance de la plupart des chats domestiques modernes est attribuable à moins de dix pour cent aux chats sauvages. Chez les chats sauvages des 2000 dernières années, les chercheurs n'ont trouvé aucune trace ou seulement de très faibles traces d'hybridation dans le patrimoine génétique. Ces résultats confirment rétrospectivement les indices modernes selon lesquels les deux espèces évitent les accouplements, du moins dans des conditions normales.

« Nos recherches montrent que la biologie du chat domestique s'écarte tellement de celle du chat sauvage qu'ils auraient plutôt tendance à ne pas se croiser », déclare le co-auteur principal Laurent Frantz de l'Université Ludwig-Maximilian de Munich. « Cela est probablement dû au fait que les chats domestiques et les chats sauvages se sont adaptés à des niches écologiques très différentes et adoptent des comportements distincts : l'un des aspects est que les chats sauvages sont davantage solitaires, tandis que les chats domestiques peuvent vivre à une densité bien plus élevée », précise Frantz.

De petites populations favorisent l'hybridation

Selon les chercheurs, il apparaît toutefois que l'isolement reproductif de longue date est actuellement rompu, dans certaines parties de l'aire de répartition du chat sauvage, sous l'effet des influences humaines. En effet, lorsque la population de l'espèce devient très réduite en raison de perturbations ou de la fragmentation de son habitat, les chats sauvages, faute de partenaires de leur propre espèce, s'accouplent également avec des chats domestiques.

Cela apparaît de manière particulièrement évidente dans le cas des populations d'Écosse. C'est surtout depuis les années 1960 que la séparation y diminue, comme les scientifiques ont pu le démontrer dans une étude distincte menée par l'Université de Bristol. Le chat sauvage risque ainsi de devenir de plus en plus un chat domestique retourné à l'état sauvage et de perdre son identité d'espèce. «Cette hybridation est une conséquence des menaces modernes. La perte d'habitat et la persécution ont amené le chat sauvage au bord de l'extinction en Grande-Bretagne», déclare Jo Howard-McCombe, première autrice de l'étude sur les chats sauvages écossais.

Les nouvelles découvertes peuvent donc contribuer à mieux protéger l'espèce à l'avenir, notamment en ce qui concerne les programmes de protection et les réintroductions, affirment les scientifiques. Pour l'Allemagne, les résultats actuels indiquent certes que les populations ne sont pas encore soumises à la même pression d'hybridation. Néanmoins, une attention particulière au problème s'impose. À ce sujet, Frantz conclut : «Nous aurions besoin de davantage de données génomiques pour pouvoir surveiller la situation à l'avenir et éviter d'être confrontés aux mêmes problèmes qu'en Écosse».

L'étude de l'équipe du paléontologue Laurent Frantz de l'Université Ludwig-Maximilian (LMU) de Munich et de Greger Larson de l'Université d'Oxford a désormais été publiée dans la revue spécialisée «Current Biology» .