PFAS toxiques : loutres et dauphins contaminés en Angleterre

Des dauphins, loutres, marsouins, poissons et oiseaux dans toute l'Angleterre présentent des « produits chimiques éternels » toxiques dans leurs tissus et leurs organes, selon une analyse de données officielles.

Les substances chimiques synthétiques appelées PFAS, ainsi nommées parce qu'elles ne se dégradent pas, sont utilisées dans une multitude de produits de consommation et de procédés industriels. Certaines d'entre elles ont été associées à des maladies graves chez l'humain et l'animal, dont le cancer. Il a été établi que les PFAS contaminent massivement les eaux et les sols, et on estime qu'elles sont présentes dans le sang de chaque être humain sur Terre.

Contamination généralisée chez plus de 1’000 animaux

Des données officielles portant sur plus de 1’000 animaux ont révélé une contamination généralisée par une série de PFAS, notamment le PFOS et le PFOA.

Il existe plus de 10’000 types de PFAS, et les effets toxiques de la plupart d'entre eux restent peu connus.

Une norme de qualité environnementale relative au PFOS stipule qu'aucun poisson ne devrait contenir plus de 9 microgrammes par kilogramme (9,1 µg/kg) dans ses tissus, afin de protéger les prédateurs de sommet et les personnes consommant du poisson contre la bioaccumulation de PFAS dans leur organisme. Or, 12 % des poissons dans les jeux de données dépassent cette limite, certains comme le flet et le gardon atteignant même 34 µg/kg ou 41 µg/kg. Une contamination environnementale similaire touche également les eaux suisses.

Près de la moitié de tous les animaux dépasse les valeurs limites

Si la valeur limite s'appliquait à toutes les espèces, près de la moitié de tous les animaux prélevés la dépasseraient. Cette limite est considérée par beaucoup comme trop élevée, et l'UE envisage d'abaisser le seuil à 0,077 µg/kg. Dans ce cas, 92 % des animaux dépasseraient la valeur limite.

Principaux responsables : aéroports, armée et industrie

Les principaux responsables de la pollution aux PFAS sont les aéroports, les sites militaires et les fabricants de produits chimiques. Une étude de l'Université de Cardiff publiée l'année dernière a montré que des concentrations de PFOA ont été trouvées chez des loutres de rivière à proximité d'une usine chimique où le PFOA était fréquemment traité par le passé, et que les valeurs diminuaient à mesure que la loutre s'éloignait du site.

D'autres sources comprennent les stations d'épuration, les casernes de pompiers et les centres de formation des pompiers, les entreprises métallurgiques, les usines de pâte à papier et de papier, les fabricants de cuir et de textiles, les installations énergétiques et industrielles ainsi que les décharges, y compris les décharges historiques et autorisées.

Les PFAS peuvent également pénétrer dans les sols et les eaux via des boues d'épuration contaminées épandues sur des terres agricoles. Selon un rapport de l'agence environnementale en Angleterre, il pourrait exister jusqu'à 10’000 points chauds de PFAS à l'échelle nationale. Certaines données sur les animaux s'étendent sur plusieurs décennies. Les PFAS sont persistants et ne se dégradent qu'après des milliers d'années. L'exposition des animaux sauvages aux polluants environnementaux est un problème mondial, qui se manifeste également dans la politique suisse en matière de pesticides.