Les loups peuvent sauver des vies humaines

Des études menées aux États-Unis le confirment : là où le loup s'installe, les collisions avec la faune sauvage diminuent.

«Il s'est avéré qu'en peu de temps après l'installation des loups, les accidents impliquant de la faune sauvage ont diminué d'environ 24 %«, déclare Dominic Parker, co-auteur de l'étude publiée dans la revue spécialisée «Pnas». La raison en serait, d'une part, la réduction de la population locale de faune sauvage par les loups, mais surtout les changements de comportement des proies dus à la présence des prédateurs.

Ce phénomène, déjà observé dans plusieurs régions, a désormais été étayé par des chiffres par une équipe dirigée par Jennifer L. Raynor de l'Université Wesleyan dans l'État américain du Connecticut. Les chercheurs ont collecté des données sur les accidents de la route impliquant de la faune sauvage et sur les déplacements des loups dans le Wisconsin, et ont pu quantifier sur cette base la manière dont les loups qui s'y sont établis ont influencé la fréquence des collisions entre la faune locale — en l'occurrence le cerf de Virginie — et les véhicules.

«Les loups utilisent les éléments linéaires d'un paysage comme corridors de déplacement. Cela inclut les routes, les chemins et les pipelines, ainsi que les lits de ruisseaux par exemple. Les cerfs apprennent cela rapidement et peuvent s'adapter en évitant ces structures«, explique un économiste de l'Université du Wisconsin. Il se crée en quelque sorte des «corridors de la peur«, que la faune sauvage évite de plus en plus. Cela indique également que les chasseurs de loisir n'auraient pas le même effet s'ils tiraient simplement autant de gibier que ce que les loups prélèvent.

Une étude de 2016 a montré que la réintroduction des pumas a également permis de réduire d'environ 22 % le nombre d'accidents impliquant de la faune sauvage dans l'est des États-Unis.

Un bénéfice écologique et économique

Les loups non seulement enrichissent la biodiversité, mais apportent également une grande valeur ajoutée aux écosystèmes. Ils maintiennent les populations d'animaux sauvages en bonne santé et en bonne condition. En effet, les loups chassent les animaux malades ou affaiblis plus efficacement que les chasseurs de loisir. Ils agissent ainsi comme la «police sanitaire» de la forêt. Les loups peuvent donc contribuer à endiguer les maladies lors de la chasse. Ils peuvent aider à réduire le nombre bien trop élevé de cerfs, de chevreuils et de sangliers. Car malgré tous les efforts des chasseurs amateurs, il n'a pas été possible de réduire la densité du grand gibier, ce qui entraîne des dégâts massifs de abroutissement dans les forêts. De plus, les loups laissent des restes de proies comme source de nourriture importante pour d'autres espèces.

En moyenne, plus de 20 000 accidents impliquant des animaux sauvages se produisent chaque année sur les routes et les voies ferrées suisses. Le coût de ces accidents est estimé à plus de 50 millions de francs suisses. Des personnes sont blessées dans une moyenne de 100 cas par an. Les loups peuvent donc également avoir une influence économique.

Quelques études se sont penchées par le passé sur les revenus générés par les touristes venant, par exemple, observer les loups.

«La plupart des études économiques sur les loups ne s'intéressent qu'aux effets négatifs et se concentrent sur les pertes de bétail. Mais les loups transforment les écosystèmes à bien des égards, ce qui est parfois difficile à appréhender sur le plan économique.

Dave Mech, chercheur principal de l'U.S. Geological Survey au Minnesota.

Les loups en bonne santé réagissent avec timidité et prudence face aux humains. Comparée à d'autres animaux défensifs tels que les sangliers ou les vaches, la dangerosité du loup est fortement exagérée par certains représentants de l'agriculture et de la chasse, voire que certains groupes d'intérêts entretiennent la panique. Les faits parlent d'eux-mêmes : depuis le retour des loups en Suisse, il n'y a eu aucune attaque ni aucun blessé. Il existe quelques cas dans le monde, mais ceux-ci étaient liés à des maladies (rage) ou à des comportements humains inappropriés (notamment le nourrissage).

En revanche, des milliers de blessures traitées en milieu hospitalier dues à des morsures de chiens surviennent chaque année, et trop de personnes sont blessées chaque année lors d'accidents impliquant des animaux sauvages.

Le fait que la présence du loup présente également des avantages – et peut même, dans un certain sens, sauver des vies – est rarement pris en considération.