États-Unis : les frelons tueurs asiatiques éradiqués avec succès

L'immense « frelon tueur », autrefois redouté comme une menace pour les insectes, l'agriculture et le bien-être humain, a été éradiqué aux États-Unis.

Le frelon asiatique est légèrement plus petit que le frelon européen et plus sombre. Il guette les abeilles devant leur ruche et les tue en plein vol. Il peut dévorer jusqu'à 50 abeilles par jour. Face à ce danger, les autres abeilles chargées de collecter le nectar n'osent plus sortir.

Le frelon asiatique est considéré comme pacifique et discret envers les humains. Mais lorsqu'il perçoit une menace pour son nid, il réagit de manière agressive. Pernicieux : lors d'une piqûre, il dépose une marque olfactive qui indique en quelque sorte la cible à ses congénères et les rend également agressifs — la première piqûre risque alors d'en entraîner d'autres de la part des frelons qui accourent.

Une fuite de justesse face au frelon meurtrier

La lutte contre l'immense frelon tueur a commencé lorsque des apiculteurs stupéfaits découvrirent des abeilles mystérieusement décapitées. Des techniques de capture et de détection agressives suivirent rapidement.

Des spécialistes des autorités publiques enfilèrent d'épaisses combinaisons et s'approchèrent prudemment des nids de frelons pour les éliminer à l'aide de méthodes délicates. Il fallut des années avant que le dernier frelon apparaisse les mains vides. Ce résultat ne fut pas facile à obtenir.

Le département de l'Agriculture de l'État de Washington et le Service d'inspection de la santé animale et végétale du département de l'Agriculture des États-Unis, représentés par le responsable du programme de lutte contre les nuisibles Sven Spichiger et son adjointe Nicole Russo, sont les figures clés de cette success-story.

En première ligne

Les personnes qui ont mené le combat contre cet insecte s'inquiétaient de la possibilité d'une invasion permanente.

«En tant qu'entomologiste, je travaille sur ce sujet depuis plus de 25 ans, et il est rare que les humains remportent véritablement une victoire contre les insectes», a déclaré Sven Spichiger à l'issue de la saison de détection qui a duré plusieurs mois.

L'effort considérable déployé pour localiser et éradiquer les nids a contraint tous les acteurs concernés à rester vigilants, à installer des pièges, à former les inspecteurs portuaires locaux et à travailler sans relâche pour donner suite à chaque observation signalée.

Le projet a nécessité l'aide de toutes parts

Des riverains attentifs ont appelé les services de signalement. Des équipes de terrain ont équipé de gigantesques frelons tueurs de minuscules émetteurs de localisation. Des nids découverts à proximité de la frontière canadienne ont été soigneusement mis en quarantaine.

Néanmoins, de nombreuses autorités restent en alerte. Le Service d'inspection de la santé animale et végétale du ministère américain de l'Agriculture a qualifié ces efforts fructueux de «jalon» méritant d'être célébré.

Comment les frelons tueurs sont-ils arrivés ici?

Les spécialistes ignorent précisément par quelle voie le frelon tueur est arrivé à l'origine. Certains supposent qu'il aurait pu se dissimuler dans un conteneur de fret.

En l'absence de preuves concluantes, rien ne garantit qu'une nouvelle introduction ne se reproduira pas.

De futures découvertes éventuelles déclencheront vraisemblablement une réaction rapide. De nouvelles observations restent possibles, et les équipes continueront à les surveiller.

Les responsables de l'État de Washington affirment que toute activité supplémentaire fera l'objet d'une attention aussi soutenue qu'auparavant. Les enseignements tirés du passé guideront tous les efforts futurs, de sorte que personne ne souhaite prendre le moindre risque.

Hors des États-Unis, les craintes liées aux frelons ont également alarmé d'autres pays.

Dans certaines régions d'Europe, l'alerte a été donnée après qu'une espèce apparentée, le frelon géant méridional, est apparu dans le nord de l'Espagne, ce qui a conduit des chercheurs à avertir que de nouvelles proliférations pourraient suivre si elles ne sont pas maîtrisées.

La large diffusion d'insectes similaires montre qu'il ne s'agit pas d'un problème limité. Les scientifiques font référence aux conditions climatiques, au trafic maritime mondial et auxécosystèmes en mutation comme raisons de l'apparition de ces insectes dans des endroits inhabituels.

Plus qu'un simple nom

Le frelon a autrefois suscité l'émoi dans les médias sous divers surnoms. Beaucoup se souviennent des appellations « frelon géant asiatique » et « frelon meurtrier », mais les spécialistes se sont mis d'accord sur un nom qu'ils jugent plus approprié.

Selon l'Entomological Society of America, l'appellation « frelon géant du Nord » correspond mieux à son aire de répartition et réduit dans le même temps des associations problématiques.

Ce changement peut aider chacun à parler de l'insecte sans le rattacher à une région précise ni susciter des suppositions inutiles.

Ce qui importait vraiment

Le potentiel du frelon géant à nuire aux colonies d'abeilles mellifères et à d'autres insectes utiles a alarmé les écologistes, les apiculteurs et les agriculteurs.

Un seul nid de frelon peut, s'il est laissé tranquille, entraîner des pertes graves au sein des populations de pollinisateurs essentiels. De nombreux spécialistes savaient qu'une propagation de l'espèce ne serait pas une affaire anodine.

Des études sur le comportement du frelon géant du Nord (Vespa mandarinia) indiquent que ces frelons peuvent s'introduire rapidement dans les ruches, et leurs piqûres sont également douloureuses pour les humains et d'autres animaux.

Les enseignements importants tirés des frelons meurtriers

Un constat positif issu de cette situation est que une communication claire et l'implication de la communauté peuvent porter leurs fruits. La détection précoce et la réaction rapide ont fonctionné.

Le solide réseau composé d'autorités, de scientifiques et de riverains a donné l'alerte, traqué chaque frelon potentiel et empêché sa propagation vers d'autres zones.

Les autorités ont en outre formé et équipé divers inspecteurs aux points d'entrée importants. L'ensemble du scénario était certes tendu, mais il a clairement montré comment les êtres humains peuvent se mobiliser pour stopper unemenace pour l'environnement sérieuse avant qu'elle ne devienne une crise durable.