Le roi des cailles : d'oiseau commun à espèce menacée

Le roi des cailles est, en tant qu'oiseau nicheur en Suisse gravement menacé d'extinction.

Et il n'est qu'un parmi de nombreux oiseaux des prairies aujourd'hui fortement menacés dans notre pays. C'est uniquement grâce au projet de promotion des espèces de BirdLife Suisse qu'il subsiste encore ici comme oiseau nicheur. Quiconque entend le cri du roi des cailles est invité à le signaler immédiatement à BirdLife.

Le roi des cailles ne revient d'Afrique australe qu'en mai et cherche alors un territoire de nidification approprié, avec de vastes prairies riches en espèces et, idéalement, des zones humides. Pour qu'il puisse nicher avec succès dans la prairie, celle-ci ne doit pas être fauchée avant le 15 août – sans quoi les nids sont détruits ou les jeunes oiseaux tués. Or, dans l'agriculture intensive, de telles dates de fauche tardives sont rares.

Il y a 100 ans, le roi des cailles était si répandu que certaines personnes trouvaient ses cris nocturnes gênants. Encore au milieu du XXe siècle, il nichait régulièrement dans le Plateau suisse, mais il a depuis été chassé des basses terres en raison de dates de fauche de plus en plus précoces et d'une exploitation agricole toujours plus intensive. Aujourd'hui, il est considéré en Suisse comme un «oiseau de montagne» typique : depuis les années 1990, plus de 75 % de toutes les observations proviennent d'altitudes supérieures à 1’000 m. En Suisse, le roi des cailles est encore principalement observé dans les Préalpes vaudoises, le long de l'Arc jurassien et dans quelques réserves naturelles. Un rôle clé est joué par les Grisons : c'est là que se trouve aujourd'hui le principal site de nidification de Suisse – avec environ 50 % de toutes les nichées potentielles par an.

Recherche d'oiseaux chanteurs

De juin à juillet, les collaborateurs de BirdLife Suisse partent chaque nuit à la recherche de mâles appelants. Lorsqu'un roi des cailles est entendu trois nuits consécutives au même endroit, cela indique une activité de reproduction active. Dans de tels cas, un report de la fauche est recherché en étroite concertation avec les exploitants. La fauche a alors lieu au plus tôt à partir du 15 août et est accompagnée par des spécialistes de la garde de la faune ou de BirdLife Suisse. Les collaborateurs de terrain marchent directement devant la faucheuse afin de détecter et de protéger les jeunes oiseaux à temps. De plus, une bande non fauchée est laissée en place, offrant abri et couverture aux jeunes oiseaux pas encore capables de voler. Pour la fauche tardive, les exploitants reçoivent une indemnisation réglementée au niveau cantonal pour la perte de rendement.

Sans le projet de promotion des espèces, le roi des cailles ne pourrait guère se reproduire avec succès en Suisse — les nids avec les femelles couveuses ou, plus tard, les jeunes oiseaux seraient tout simplement fauchés, déclare Lucas Lombardo, responsable du projet de promotion de l'espèce roi des cailles de BirdLife Suisse.

Des succès visibles, mais une situation qui reste fragile

En 2024, cinq reproductions réussies ont pu être confirmées dans les Grisons — des cas dans lesquels des jeunes oiseaux capables de voler ont été observés dans le cadre de l'accompagnement de la fauche. Ce sont des succès directs d'un travail de protection ciblé. Mais la pression reste élevée : l'habitat est continuellement menacé par l'intensification de l'exploitation et le changement climatique. Des surfaces de prairies isolées et fragmentées ne suffisent pas ; l'espèce a besoin de vastes habitats interconnectés et structurés : les mâles peuvent présenter un rayon d'appel allant jusqu'à 250 m autour d'un nid. 

Le roi des prairies est un indicateur sonore

Les rois des cailles non appariés appellent généralement entre 22 heures et 5 heures — souvent pendant des heures, sans interruption. Leur cri rappelle le craquement rythmique d'une crécelle en bois. Ils sont particulièrement enclins à appeler lors des nuits chaudes et sans vent. Les mâles appariés, en revanche, n'appellent plus guère que de jour — une stratégie pour échapper aux prédateurs tout en continuant à marquer leur territoire.

L'oiseau est considéré comme un indicateur d'une agriculture proche de la nature et des paysages culturels fonctionnels. La présence du râle des genêts indique que des prairies extensives, riches en structures et en biodiversité, existent encore – mais elles se raréfient. Et ce n'est pas seulement le râle des genêts qui est devenu exceptionnel en Suisse : il est emblématique de nombreuses espèces dont les populations ont fortement décliné ou qui ont déjà disparu en tant qu'oiseaux nicheurs, comme le grand courlis, la bécassine des marais, l'alouette des champs, le tarier des prés et bien d'autres.

Des valorisations d'habitats à grande échelle sont nécessaires

Les succès exemplaires des Grisons le montrent : la protection des espèces fonctionne – mais seulement si les autorités, les exploitants et les organisations de protection de la nature tirent à la même corde. BirdLife Suisse remercie tous les exploitants qui font preuve de considération et préservent les habitats. Mais la protection à long terme exige davantage que des mesures isolées. Pour que le râle des genêts continue d'appeler en Suisse à l'avenir, il faut des valorisations d'habitats à grande échelle spécifiquement orientées vers le râle des genêts, une mise en réseau écologique et, pour cela, un soutien politique.

Le cri du râle des genêts :