Étude : la chasse de loisir influence l'évolution des ours bruns

Des données sur les ours bruns scandinaves recueillies sur 30 ans révèlent une influence humaine en partie inattendue.

Une équipe scientifique internationale, avec la participation de chercheurs autrichiens, a suivi la vie d'environ 900 ours bruns en Scandinavie pendant plus de 30 ans. Une analyse de ces données publiée dans la revue spécialisée «Nature Ecology & Evolution» montre à quel point l'être humain influence la vie de ces animaux sauvages et, par conséquent, leur évolution. La chasse en particulier produit des effets inattendus.

Ces données exhaustives démontreraient une fois de plus que l'être humain est devenu le principal facteur d'évolution, a déclaré Andreas Zedrosser, chercheur à l'University College of Southeast Norway à Notodden et à l'Université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Vienne. Ce natif de Carinthie est impliqué depuis la fin des années 1990 dans le «Scandinavian Brown Bear Project», un vaste programme lancé en 1984. Grâce à des émetteurs, les scientifiques suivent depuis lors la trace des ours bruns, principalement en Suède.

Une vie courte

De telles collectes de données sur le long terme sont rares ; on dispose souvent de peu d'informations sur la vie des grands animaux à longévité potentiellement élevée — les ours bruns peuvent en effet atteindre une trentaine d'années. Zedrosser et ses collègues s'attachent donc à documenter scientifiquement la vie de ces animaux de la naissance à la mort. Il en ressort que les ours bruns atteignent rarement un âge avancé. En moyenne, ils ne vivent que cinq ans.

En Suède, environ dix % des quelque 3’000 ours bruns sont chassés chaque année. Ce quota est relativement élevé. «L'âge moyen de la reproduction est d'environ cinq ans. Cela signifie que de nombreux ours n'atteignent pas l'âge auquel ils pourraient avoir des descendants. Rien que cela montre à quel point l'influence sur le système est grande», a expliqué Zedrosser.

L'idée que l'être humain n'aurait guère d'impact sur la vie de ces animaux sauvages est donc erronée. «Nous vivons à l'ère de l'Anthropocène – où l'être humain devient tout simplement le grand facteur d'influence», selon Zedrosser. Surtout pour les grands animaux qui vivent longtemps dans des environnements relativement naturels, cet impact avait longtemps été sous-estimé. Dans quelle mesure cela s'applique également au développement de l'ours brun devient désormais visible jusque dans le Grand Nord.

Sélection paradoxale

Outre les questions éthiques sans réponse, il faudrait aussi examiner comment l'être humain adapte indirectement un animal «précisément au système actuellement en vigueur». La façon dont cela se produit se manifeste notamment dans l'élevage des jeunes ours : tandis que les ourses génétiquement très bien dotées ont des petits environ tous les deux ans, les ourses moins bien dotées et plus petites gardent généralement leurs petits un an de plus auprès d'elles afin de leur assurer de meilleures chances de survie. En Suède, cependant, les ours qui se déplacent en groupe familial ne peuvent pas être abattus. Cela signifie que, paradoxalement, les chances de survie des mères génétiquement moins bien dotées augmentent considérablement. Zedrosser : «Une sélection inconsciente s'opère en faveur des animaux moins reproductifs.»

Ainsi, l'être humain provoque des modifications génétiques dans la population, même si le nombre total d'individus ne change pas de manière dramatique. Cela pourrait devenir problématique si les circonstances venaient à changer, par exemple sous l'effet du changement climatique. Zedrosser : «La façon dont nous influençons la nature emprunte souvent des voies bien différentes de celles que nous imaginons.»