Les chasseurs de trophées font rétrécir la corne du rhinocéros

Pendant des décennies, les rhinocéros ont figuré en bonne place sur la liste des animaux à abattre.

Leur corne imposante était très prisée, à la fois comme trophée de chasse et comme ingrédient de la médecine traditionnelle asiatique. Des chercheurs ont désormais découvert que la chasse intensive ne décime pas seulement les populations, mais modifie également l'apparence des animaux.

Plus de 2 700 rhinocéros ont été victimes de chasseurs amateurs entre 2018 et 2021 en Afrique. Bien que le nombre de pachydermes tués soit en baisse, les deux espèces africaines ainsi que les trois espèces asiatiques sont menacées d'extinction. Et les rhinocéros changent aussi d'apparence, comme Oscar Wilson de l'Université d'Helsinki et son équipe le démontrent dans une étude publiée dans «People and Nature» : la corne des animaux rétrécit en moyenne depuis au moins le XIXe siècle.

Chez les pachydermes, une sorte de sélection négative est à l'œuvre : étant donné que les chasseurs amateurs s'en prennent en premier aux animaux dotés des cornes les plus grandes, les individus aux cornes plus petites ont davantage de chances de survivre. Plus la corne est petite, plus les chances de survie et de reproduction de l'animal concerné étaient et sont grandes. Une évolution similaire a déjà pu être observée chez les éléphants, où la tendance va également vers des défenses plus courtes ou absentes. Les « Tuskers », ces éléphants mâles prédisposés à une croissance exceptionnelle et dotés de défenses particulièrement grandes, ont en principe presque totalement disparu d'Afrique, car ils étaient également des cibles privilégiées des chasseurs amateurs, écrivent les scientifiques.