Effets à long terme alarmants des insecticides sur les fourmis

Des chercheurs de l'Institut pour la santé des abeilles de l'Université de Berne montrent dans une étude que même de faibles résidus d'insecticides néonicotinoïdes affectent durablement les fourmis. Les chercheurs remettent en question l'utilisation actuelle des pesticides chimiques et appellent à des solutions plus durables dans l'agriculture.

«Ces dernières années, on observe un déclin mondial de la quantité et de la diversité des insectes. Les fourmis, qui jouent un rôle irremplaçable dans nos écosystèmes et contribuent à préserver notre biodiversité naturelle, en sont également affectées», déclare Daniel Schläppi de l'Institut pour la santé des abeilles de l'Université de Berne, auteur principal de la présente étude.

Les chercheurs voient dans les pesticides. «En raison de leurs propriétés chimiques, les insecticides néonicotinoïdes contaminent les sols et les eaux souterraines et peuvent déjà être détectés dans des zones où ils ne sont pas du tout utilisés», précise le co-auteur Gaétan Glauser de l'Université de Neuchâtel. De faibles doses de néonicotinoïdes ne sont pas létales, mais l'étude met en évidence de graves effets à long terme qui n'avaient jusqu'alors pas encore été étudiés.

Les effets négatifs ne deviennent visibles qu'au cours de la deuxième année de développement de la colonie, comme le montrent les données collectées à l'Université de Berne en collaboration avec Agroscope et l'Université de Neuchâtel. Selon les auteurs, cette étude souligne l'importance de viser une agriculture durable afin d'éviter des dommages irréparables à notre environnement. L'étude a été publiée dans la revue «Nature Communications Biology».

Effets à long terme préoccupants

L'insecticide néonicotinoïde thiamétoxame est utilisé en agriculture pour lutter contre les ravageurs. Comme plusieurs études l'ont déjà démontré, ces substances nuisent également aux insectes utiles, comme les abeilles. «Comme nous avons pu le montrer, les fourmis sont malheureusement elles aussi affectées par ces produits chimiques», déclare Schläppi. Pour cette étude, des reines de fourmis des jardins noires (Lasius niger) ont été collectées et observées en laboratoire pendant 64 semaines lors de la fondation de leurs colonies.

Au début du premier hivernage, les colonies chroniquement exposées à un pesticide et celles du groupe témoin ne présentaient aucune différence de taille. L'année suivante, cependant, il est apparu que les colonies du groupe pesticide comptaient significativement moins d'ouvrières. Étant donné qu'un grand nombre d'ouvrières est un facteur déterminant pour le succès d'une colonie de fourmis, la survie des colonies s'en trouve menacée. «Si l'on tient compte de l'importance des fourmis pour nos écosystèmes, il devient évident que l'utilisation de néonicotinoïdes représente une menace pour notre environnement», souligne Schläppi.

Appel à des solutions durables

«Les effets à long terme des insecticides néonicotinoïdes sur les fourmis sont alarmants», déclare le Prof. Dr. Peter Neumann de l'Institut pour la santé des abeilles de l'Université de Berne. «Notre étude illustre parfaitement le temps qu'il peut falloir avant que les effets de si faibles résidus de produits chimiques agricoles, aux conséquences potentiellement considérables, ne deviennent visibles.»C'est pourquoi les auteures et auteurs soulignent l'importance de prendre en compte les fourmis en tant qu'organismes modèles et d'intégrer les effets à long terme dans les futures évaluations des risques. Cela devrait permettre de garantir durablement une agriculture plus respectueuse de l'environnement.