Un zoologiste condamné pour sodomie et maltraitance animale

Un éminent expert britannique en crocodiles a été condamné à 10 ans et cinq mois de prison en Australie après avoir avoué avoir abusé sexuellement de dizaines de chiens – une affaire qui a plongé la nation dans la consternation.

Rédaction Wild beim Wild — 10 août 2024

Adam Britton, un zoologiste de premier plan ayant participé à des productions de la BBC et de National Geographic, a plaidé coupable dans 56 affaires de bestialité et de maltraitance animale.

Il a également admis avoir eu accès, dans quatre cas, à des contenus pédopornographiques.

La Cour suprême du Territoire du Nord (NT) a appris que le quinquagénaire de 53 ans s'était filmé en train de torturer les animaux jusqu'à ce que presque tous meurent, puis avait publié les vidéos sur Internet sous des pseudonymes.

Ses abus sont passés inaperçus pendant des années, jusqu'à ce qu'un indice soit découvert dans l'une de ses vidéos. Britton a été arrêté en avril 2022 après une perquisition à son domicile dans la région rurale de Darwin, au cours de laquelle des contenus pédopornographiques ont également été retrouvés sur son ordinateur portable.

De nombreux détails des crimes de Britton sont trop odieux pour être rendus publics et si «grotesques» que le juge président Michael Grant a averti la salle d'audience qu'ils pourraient provoquer un «choc nerveux».

Lorsque les faits ont été lus, certains spectateurs se sont précipités dehors. D'autres, qui observaient depuis la tribune, ont crié et insulté Britton. Par moments, il baissait la tête et cherchait des mouchoirs.

Le juge Grant a qualifié les manquements de «sournois» et a déclaré que la «joie pure» que ressentait Britton en torturant les animaux était «manifestement répugnante».

«Votre perversité dépasse toute conception humaine normale», a-t-il déclaré.

Compte tenu du temps déjà purgé, Britton pourrait être libéré sous conditions en septembre 2028. De plus, il lui est interdit pour le reste de sa vie de posséder des mammifères.

L'avocat de Britton a fait valoir que son infraction était causée par une maladie rare entraînant des intérêts sexuels intenses et atypiques.

Lors de l'audience du jeudi 8 août 2024, une lettre de Britton a été lue devant le tribunal, dans laquelle il s'excusait pour ses «crimes dégradants».

«Je regrette profondément la douleur et le traumatisme que j'ai infligés à des animaux innocents, et par là même à ma famille, mes amis et les membres de la communauté», y écrivait-il.

Il ajoutait que sa famille n'était au courant de rien et n'était en aucune façon impliquée, et écrivait : «Je vais entreprendre un traitement à long terme et … je trouverai un moyen de réparer le mal causé.»

Des abus s'étalant sur des décennies

Né dans le West Yorkshire, Britton a grandi en Angleterre avant de s'installer en Australie il y a plus de 20 ans pour travailler avec des crocodiles.

Titulaire d'un doctorat en zoologie, il s'était fait un nom dans le monde entier grâce à son expertise et avait même accueilli Sir David Attenborough lorsque celui-ci a tourné une partie de la série documentaire Life in Cold Blood sur sa propriété.

Des habitants ont rapporté aux médias qu'il semblait être un défenseur discret mais passionné des animaux.

Pourtant, selon les documents judiciaires, il nourrissait un «intérêt sexuel sadique» à leur égard. Dans des échanges avec des «personnes partageant les mêmes idées» au sein de salons de discussion en ligne secrets, il est décrit comment Britton a commencé à s'en prendre à des chevaux à l'âge de 13 ans.

«J'étais déjà sadique envers les animaux quand j'étais enfant, mais je l'avais refoulé. Ces dernières années, j'ai laissé ressortir cela, et maintenant je ne peux plus m'arrêter. Et je n'en ai aucune envie :)», écrivait-il dans un message produit devant le tribunal.

Pendant au moins dix ans, Britton avait exploité ses propres animaux de compagnie et convaincu d'autres propriétaires de chiens de lui confier leurs animaux.

«Mes propres chiens sont ma famille et j'ai des limites», déclarait-il dans un chat Telegram produit comme pièce à conviction.

«Je ne maltraite que les chiens des autres … Je n'ai aucun attachement émotionnel envers eux, ce sont tout simplement des jouets. Et il y en a encore beaucoup d'autres d'où ils viennent.»

Selon les documents judiciaires consultés par la BBC, il a torturé au moins 42 chiens et en a tué 39. Les dossiers ne décrivent certes que ses crimes commis dans les 18 mois précédant son arrestation, mais ils remplissent néanmoins plus de 90 pages.

Via la plateforme de vente en ligne australienne Gumtree, Britton recherchait des personnes souhaitant se séparer de leurs animaux de compagnie, souvent à contrecœur, en raison d'obligations professionnelles ou de voyages. Il établissait une «relation» avec elles afin de négocier la reprise des animaux, et lorsqu'elles s'enquéraient de nouvelles concernant leurs anciens compagnons, il leur racontait de «fausses histoires» et leur envoyait de vieilles photos.

En réalité, il maltraitait les animaux dans un conteneur maritime équipé d'appareils d'enregistrement, situé sur sa propriété — qu'il qualifiait de «chambre de torture» —, avant de publier les images de ses crimes sur Internet sous des pseudonymes.

Britton donnait également à d'autres personnes des instructions sur la manière d'imiter son comportement et de se débarrasser des preuves.

Interrogé sur la façon dont il se débarrassait des restes des chiens, Britton, qui partageait sa vaste propriété en périphérie de Darwin avec huit crocodiles, répondit : «d'en nourris certains à d'autres animaux».

Il ne fut appréhendé qu'après avoir mis en ligne une vidéo dans laquelle il torturait au moins huit chiens — tous sauf un chiot — et qui fut transmise à la police du Territoire du Nord grâce à une dénonciation anonyme.

Britton veillait généralement avec soin à ce que ni sa personne ni sa localisation ne soient identifiables dans ses vidéos, mais dans celle-ci, une laisse de chien orange vif appartenant à la ville de Darwin était visible en arrière-plan.

Quelques semaines plus tard seulement, en avril 2022, la police fit une descente sur sa propriété et arrêta Britton, qui est maintenu en détention provisoire depuis lors.

Les enquêteurs saisirent des appareils d'enregistrement, des restes d'animaux ainsi qu'un ordinateur portable sur lequel ils découvrirent également 15 fichiers contenant du matériel de maltraitance d'enfants.

Les défenseurs des animaux affirment que cette affaire démontre la nécessité de sanctionner plus sévèrement la maltraitance animale.

Devant le tribunal, nombreux étaient ceux qui avaient fait le déplacement depuis tout le pays pour assister à l'audience et qui exprimèrent leur déception face au verdict, tout en indiquant qu'il apportait un certain réconfort aux propriétaires des animaux de compagnie maltraités par Britton.

Un militant s'adressa directement au zoologiste et dit à Britton qu'il se trouvait «exactement là où vous méritez d'être — en prison».

«Autrefois respectée et estimée, vous êtes désormais une honte pour la communauté scientifique», a déclaré Natalie Carey. «Personne ne vous regardera jamais plus avec admiration.»

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