Étude : les meutes de loups sont bénéfiques pour la forêt suisse

Comme dans de nombreuses régions de Suisse, les cerfs et les chevreuils sont également trop nombreux dans les Grisons et exercent une pression sur les forêts.

Les jeunes pousses dépérissent parce qu'elles sont broutées. Les forêts risquent de vieillir excessivement et de devenir instables. Dans les zones de montagne, cela est particulièrement problématique, car les forêts y jouent souvent un rôle de protection contre les avalanches, les chutes de pierres et les glissements de terrain.

Dans les Grisons, 60 % des forêts sont classées comme forêts protectrices – et elles sont sous pression. « Nous avons des situations qui ne sont pas tolérables à long terme », déclare le chef de l'Office des forêts et des dangers naturels, le forestier cantonal Reto Hefti. 21 % des forêts protectrices présenteraient des problèmes de régénération dus à l'abroutissement. La fonction protectrice de la forêt pourrait être durablement compromise.

Alors que l'effectif printanier de cerfs dans ce canton alpin était estimé à 12’600 animaux en 2000, ce chiffre a grimpé à 14’000 en 2011 et à 16’500 ce printemps. Chez les chevreuils, dont les populations ne font pas l'objet de recensements, l'évolution devrait être similaire. Les hivers doux de ces dernières années y ont également contribué.

Une meute abat 300 animaux sauvages par an

La région du massif du Calanda, entre la vallée rhénane de Coire et le Taminatal saint-gallois, fait exception. C'est là que s'est formée en 2011 la première meute de loups de Suisse. Depuis lors, le nombre de cerfs dans le territoire de chasse des loups a diminué d'environ un tiers selon les données de l'Office des chasses et de la pêche des Grisons, tandis qu'il augmentait de 18 % dans l'ensemble du canton.

Une baisse est également observée chez le chevreuil et le chamois, mais elle est moins nette. Au total, la meute d'une dizaine d'individus abat chaque année quelque 300 cerfs, chevreuils et chamois. Cette diminution des populations d'animaux sauvages devrait, selon les spécialistes forestiers, avoir un effet positif sur la régénération naturelle de la forêt. Toutefois, il n'est pas encore possible de le démontrer statistiquement au Calanda, indique le forestier cantonal Hefti. La forêt évolue en effet dans des dimensions temporelles bien différentes de celles de l'homme et de l'animal.

«Le bon sens dit cependant que moins de cerfs mangent les jeunes arbres», estime Hefti. Il part du principe que l'influence positive du loup pourra être confirmée scientifiquement dans quelques années. Un tel effet a déjà été confirmé chez le lynx.

Les ingénieurs forestiers veulent plus de loups

La Société forestière suisse (SFS), l'association professionnelle des ingénieurs forestiers, réclamait déjà il y a cinq ans d'autoriser l'immigration et la propagation naturelles du loup. «Là où le lynx et le loup sont présents régulièrement, on constate moins de dégâts sur le rajeunissement forestier», notait la SFS en 2012.

L'Office des forêts des Grisons défend également cette position dans le nouveau plan de développement forestier 2018+, actuellement en consultation. «Les prédateurs sont les bienvenus du point de vue sylvicole», y est-il indiqué. «L'expansion des prédateurs vers des territoires non encore occupés dans le canton» est explicitement saluée. On attend un «allégement significatif de la situation en matière de dégâts causés par le gibier». L'effet positif ne proviendrait pas seulement de la réduction des effectifs de gibier, mais aussi de l'influence des loups sur la répartition du gibier dans la forêt.

Le retour du sapin blanc

«Le gibier se déplace davantage, ne stationne pas toujours dans les mêmes remises», raconte Mattiu Cathomen, garde forestier de secteur à Tamins, un habitat central de la meute de loups. Les dégâts d'abroutissement seraient donc moins concentrés. Cathomen considère que l'influence positive du loup est déjà avérée. «On le voit déjà dans la forêt», dit-il. Ce qui frappe, c'est le grand nombre de jeunes sapins blancs âgés de deux à cinq ans.

Cela n'avait plus été observé à Tamins depuis des décennies. L'essence caractéristique de la forêt grisonne avait systématiquement été abroutie dès sa première année et était morte. Désormais, la pression du gibier — après des effets négatifs initiaux — a diminué. «Pour la forêt, la meute de loups est certainement un facteur positif», tel est le bilan que l'on tire du terrain.

Un habitat pour davantage de loups

Au total, 30 à 40 loups vivent en Suisse. Une meute a pu s'établir — outre dans le massif du Calanda — au Tessin et en Valais. L'habitat et les proies disponibles en Suisse offriraient le potentiel d'accueillir 17 meutes.

Les forêts et les landes constituent l'habitat des loups. Nous en avons suffisamment en Suisse et dans l'ensemble de l'arc alpin. De plus, les prédateurs sont très adaptables. L'expansion ne dépend cependant pas uniquement de la capacité écologique des milieux, mais aussi de l'acceptation de la population. Si une majorité se déclare favorable au retour du loup dans les sondages, beaucoup de personnes ressentent néanmoins de la peur.

Le loup a mauvaise réputation. Pourtant, les attaques sur des êtres humains sont exceptionnelles. Les rares agressions avérées en Europe sont imputables à des individus isolés qui se trouvaient soit en situation de détresse, soit atteints de la rage. Tant que le débat ne repose que sur des préjugés, les craintes ne pourront pas être dissipées. Pour en savoir plus, consultez les mythes sur la chasse.

Il est difficile d'enrayer l'immigration du loup. Des centaines d'individus vivent déjà aujourd'hui dans l'arc alpin. En Allemagne, 35 meutes se sont formées en l'espace de quelques années. De plus, les loups sont capables de parcourir de grandes distances. Il est déjà arrivé qu'un loup parcoure jusqu'à 1’000 kilomètres en quelques mois pour trouver un partenaire et fonder une famille.

Le retour du loup en Suisse se situe au cœur de nombreuses tensions : la population voit ses activités de loisirs en forêt et en montagne menacées, les éleveurs craignent pour leurs moutons et leurs vaches, les chasseurs amateurs perçoivent le loup comme un concurrent. En revanche, les forestiers accueillent volontiers le prédateur. « Sans prédateurs, nos forêts ne sont pas en équilibre », affirme Maurus Frei, responsable du groupe de travail Forêt et faune sauvage de l'Association forestière suisse. Les cerfs, chevreuils et chamois empêchent, dans une grande partie de la forêt suisse, son renouvellement naturel. « Si les jeunes arbres sont trop fortement broutés, il manquera à l'avenir les grands arbres qui nous protègent, nous et nos villages, contre les dangers naturels. » Frei en est convaincu : « Tout comme les chasseurs amateurs, le lynx et le loup peuvent contribuer à réduire des populations de gibier trop élevées et ainsi participer à la préservation des fonctions de la forêt. »

Un loup adulte consomme entre trois et cinq kilogrammes de viande fraîche ou de charogne par jour, ce qui correspond à environ 70 chevreuils par an. «Ils s'attaquent de préférence aux animaux vieux ou affaiblis», explique Gabor von Bethlenfalvy, responsable du secteur prédateurs au WWF Suisse. Une meute observe souvent un troupeau d'animaux sauvages pendant des heures avant d'identifier la proie la plus faible. «Les loups contribuent ainsi à maintenir un cheptel sauvage vigoureux et en bonne santé.»

Le loup dans le collimateur

Pourtant, le loup est actuellement soumis à une forte pression. Le Conseil fédéral a assoupli la loi sur la chasse. Des décimations seront désormais autorisées à titre préventif pour éviter les dommages. Les associations de protection de la nature et des animaux montent au créneau. «L'abattage de loups est faussement présenté comme la solution la plus simple», déclare von Bethlenfalvy du WWF Suisse. Or, le fait de tuer de manière non ciblée ne réduit pas les attaques sur le bétail dans la plupart des cas, et peut même les aggraver. La chasse de loisir échoue comme outil de contrôle des populations.

C'est la conclusion à laquelle parvient l'étude qui vient de paraître dans «Frontiers in Ecology and the Environment». «La perte d'un membre de la meute déstabilise la structure familiale et la rend ainsi plus imprévisible.» Or, la stabilité de la meute est, avec la protection des troupeaux, l'un des facteurs les plus importants pour limiter les attaques sur le bétail.

Dossier : Le loup en Suisse : faits, politique et limites de la chasse