Pourquoi les koalas meurent-ils au sol

Selon une étude, les koalas passent moins d'un pour cent de leur temps au sol.

Ce court laps de temps peut parfois être fatal.

Bien qu'ils soient en réalité des habitants des arbres, la plupart des koalas meurent au sol. Selon une étude récente, les animaux n'y passent que 10 minutes par jour. Comment est-ce possible ? C'est précisément ce qu'ont examiné des scientifiques en Australie, où vivent les koalas. 

Les koalas vivent principalement dans les arbres, mais en raison de déboisements à grande échelle, ils sont de plus en plus contraints de se déplacer au sol, ce qui les expose à un risque élevé de blessures et de mort, a expliqué la responsable de l'étude Gabriella Sparkes, de l'Université du Queensland, lors d'un congrès de biologistes à Anvers.

Dans le cadre de l'étude, elle avait analysé en détail les déplacements des koalas en équipant les animaux de colliers GPS. Les appareils enregistraient leur position à intervalles rapprochés, pouvaient distinguer la marche, l'escalade et le repos – permettant ainsi, selon les chercheurs, une analyse fine jusqu'alors inégalée.

Les koalas meurent fréquemment au sol pour diverses raisons :

1. Perte d'habitat: En raison de l'urbanisation et de la déforestation, les koalas perdent leur habitat, ce qui les oblige à descendre au sol pour chercher de nouvelles sources de nourriture.
2. Accidents de la route: De nombreux koalas sont renversés par des voitures lorsqu'ils traversent des routes. Il s'agit d'une cause de mort fréquente, notamment dans les zones où leurs habitats sont fragmentés.
3. Maladies: Les koalas sont vulnérables à diverses maladies, comme la chlamydiose, qui peut gravement affecter leur santé. Les koalas malades passent parfois plus de temps au sol, ce qui les rend plus vulnérables aux prédateurs ou à d'autres dangers.
4. Prédateurs: Au sol, les koalas sont plus exposés à leurs ennemis naturels tels que les chiens ou d'autres carnivores.
5. Manque de nourriture: Lorsque la nourriture vient à manquer dans les arbres, ils cherchent à se nourrir au sol, ce qui peut les placer dans des situations dangereuses.

Ces facteurs contribuent ensemble à un taux de mortalité accru des koalas au sol et exercent une pression sur les populations de cette espèce animale, classée comme «vulnérable» sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

«Si nous pouvons identifier les espèces d'arbres ou les conditions d'habitat qui encouragent les koalas à rester plus longtemps dans les arbres, nous pouvons concevoir des paysages de manière à réduire la nécessité des déplacements au sol», est citée Sparkes dans un communiqué accompagnant la conférence. Elle a mentionné comme exemples des connexions continues entre les couronnes d'arbres ou des distances plus courtes entre les arbres appropriés.