Microplastiques dans les réserves naturelles suisses

C'est l'une des premières recherches sur la présence de microplastiques dans les sols : des scientifiques de l'Université de Berne ont analysé des sols alluviaux dans des réserves naturelles suisses et ont trouvé des microplastiques.

Ils estiment qu'environ 53 tonnes de microplastiques se trouvent dans les cinq premiers centimètres des sols alluviaux. Même de nombreux sols de régions montagneuses isolées sont contaminés par des microplastiques.

Les images d'océans et de lacs intérieurs pollués par les microplastiques ne sont pas nouvelles. En revanche, on sait peu que les sols sont eux aussi contaminés par des microplastiques. Le problème : jusqu'à présent, il n'existait pas de méthodes permettant de mesurer et de quantifier les plus petites particules de plastique dans un sol. Les chercheurs de l'Institut géographique de l'Université de Berne ont donc développé une nouvelle méthode et ont, pour la première fois, analysé 29 sols alluviaux dans toute la Suisse, de Genève aux Grisons.

Presque toutes les réserves naturelles concernées

« Bien que les sites se trouvent dans des réserves naturelles, des microplastiques ont été trouvés dans 90 % des sols », déclare Moritz Bigalke, l'un des co-auteurs de l'étude de l'Institut géographique de l'Université de Berne. Des particules de microplastiques ont même pu être détectées dans de nombreuses régions montagneuses isolées — un indice que les microplastiques sont transportés par les airs. Les chercheurs estiment la quantité de microplastiques dans les 5 premiers cm des sols alluviaux suisses à 53 tonnes. Ces résultats ont récemment été publiés dans la revue « Environmental Science and Technology ».

Les plus grandes concentrations de microplastiques apparaissent là où des déchets plastiques plus importants ont été trouvés dans le sol. Les microplastiques y sont probablement produits par la fragmentation de morceaux de plastique plus grands. Cependant, on trouve également des microplastiques dans de nombreux sols ne contenant pas de déchets plastiques plus volumineux. Ces microplastiques sont extrêmement fins (moins de 0,5 mm de diamètre), se distinguent par leur composition des déchets plastiques plus grands et se retrouvent même dans certaines régions montagneuses isolées. De plus, les chercheurs ont pu établir un lien entre la population du bassin versant du fleuve et la concentration de microplastiques dans le sol : plus le nombre de personnes vivant dans la région est élevé, plus les sols sont contaminés.

«Ces résultats sont alarmants», explique le co-auteur Michael Scheurer. En effet : «De nouvelles études indiquent que les microplastiques présents dans le sol peuvent, par exemple, tuer les vers de terre.» Étant donné que les vers de terre remplissent des fonctions essentielles dans le sol, la fertilité des sols pourrait également en être affectée.

Effets sur la chaîne alimentaire inconnus

Les effets précis sur les plantes et la fertilité des sols, ainsi que les modalités du transport vers la chaîne alimentaire humaine par le biais des cultures, restent pour l'heure inexplorés. Des extrapolations estiment que la seule quantité de microplastiques qui pénètre chaque année dans le sol avec les boues d'épuration est supérieure à celle qui se déverse dans les océans du monde. Les besoins en recherche dans ce domaine encore jeune sont donc considérables. Moritz Bigalke déclare : «Il existe notamment un besoin de recherche sur la question de l'impact des microplastiques sur la production alimentaire et de leur capacité à s'introduire dans la chaîne alimentaire.» En savoir plus sur Environnement et protection de la nature.