Europe : les horloges de fours et autres appareils retardent de six minutes

L'hiver a mis son grain de sel dans les horloges européennes. En Suisse également, les appareils qui reçoivent leurs signaux horaires depuis le réseau électrique n'affichent pas l'heure correcte en ce moment. La cause pourrait être un goulot d'étranglement dans le réseau électrique européen.

Une fréquence plus basse dans le réseau électrique

Si certaines horloges retardent actuellement de plusieurs minutes, c'est parce que le courant parvient aux foyers à une fréquence plus basse — voilà ce que nous lisons depuis plusieurs jours dans les médias, et ce que nous constatons sur notre propre horloge de four. En effet, les horloges qui se synchronisent sur le rythme du courant alternatif à 50 hertz n'affichent plus l'heure exacte dès que la fréquence fluctue. « Lorsque les appareils dépendants de la fréquence fonctionnent plus lentement, il se peut que notre réseau électrique soit surchargé et ne parvienne pas à fournir une consommation momentanément élevée », explique Urs Elber, responsable du pôle de recherche Énergie à l'Empa. Une autre hypothèse serait que, pour une demande normale, les fournisseurs injecteraient une quantité insuffisante de courant dans le réseau. Certes, les besoins de la Suisse en hiver sont toujours supérieurs à sa propre production et l'électricité est traditionnellement importée en hiver — mais de telles situations pourraient se multiplier à l'avenir, estime Elber.

Les fluctuations de la production d'électricité en sont par exemple une cause. Car l'électricité est rarement produite là où elle est consommée. « Lorsqu'on produit de l'électricité avec des éoliennes en pleine mer du Nord, le consommateur se trouve malheureusement ailleurs », explique Elber.

La recherche au service des réseaux électriques intelligents

Notre réseau électrique, façonné au fil de l'histoire, peine-t-il de plus en plus à gérer les volumes d'électricité actuels et les souhaits de transport flexibles des producteurs et des clients ? Edoardo Mazza, responsable du département «Mechanical Integrity of Energy Systems» de l'Empa et professeur de mécanique à l'ETH Zurich, élabore actuellement avec son équipe les bases permettant de pousser le réseau électrique existant à ses limites maximales en cas de besoin, sans que les lignes à haute tension en souffrent et sans créer de goulets d'étranglement. «Pour la fiabilité et la longévité des lignes à haute tension, ce qui est déterminant, c'est la quantité de courant que l'on fait passer dans les lignes, car elles s'échauffent et le matériau se déforme et vieillit à long terme», explique le chercheur. Les analyses de Mazza doivent permettre d'exploiter plus efficacement la capacité des lignes.

Les technologies de stockage comme solution

Outre le transport, le stockage insuffisant de l'électricité contribue également au problème. En effet, l'électricité produite par les technologies solaires lors des journées ensoleillées en Europe ne peut pas encore être stockée de manière suffisamment efficace. L'expert en énergie Urs Elber voit des opportunités dans le renforcement des technologies de stockage saisonnières telles que les retenues d'eau et les stockages de chaleur géothermique. De plus, des scientifiques de l'Empa mènent également des recherches sur des technologies de batteries qui stockent l'électricité à partir de matières premières aussi diverses que le sel marin, les métaux recyclés ou les cristaux. Enfin, le concept «Power-to-Gas» montre comment les fluctuations saisonnières d'électricité peuvent être compensées par la production de gaz. «Ainsi, en cas de pénurie d'énergie en hiver, on peut se chauffer avec du gaz produit au cours de l'été précédent», explique Elber.

Mise à jour du 7.3.2018 : La cause des horloges électriques imprécises dans toute l'Europe semble avoir été trouvée. Il s'agirait de la conséquence d'un différend sur les volumes d'électricité entre le Kosovo et la Serbie, comme l'Spiegel Online l'écrit.