La faiblesse des prix du lait freine l'innovation

Pour maximiser la production laitière, les veaux sont arrachés à leur mère peu après la naissance.

La protection des animaux de Zurich appelle la Confédération et la branche à promouvoir l'élevage mère-veau, respectueux des animaux – pour que vaches, veaux et agriculteurs puissent avoir une fin heureuse.

La vache laitière souffre : en tant que veau, de la séparation d'avec sa mère ; en tant que vache, de la perte de ses veaux ; en tant qu'animal de rente, des performances élevées et de l'usure sur sa santé. La production laitière intensive actuelle ne fonctionne qu'avec beaucoup d'aliments concentrés et d'antibiotiques.

Dans «Tyra – l'histoire d'une vache laitière suisse» la protection des animaux de Zurich montre une voie pour changer le triste sort de la vache laitière : en lui permettant d'être mère.

Le lait le plus respectueux des animaux provient de l'élevage mère-veau

Habituellement, le veau est retiré aux vaches laitières peu après la naissance. Mais des agriculteurs innovants laissent les veaux téter leur mère tout en la trayant quand même – car les vaches d'aujourd'hui produisent plus de lait qu'un veau n'en a besoin.

C'est la façon la plus respectueuse des animaux de produire du lait. Le stress de la séparation après la naissance est supprimé, et la vache et le veau développent une relation intense. Le veau bénéficie de la proximité de sa mère : il est léché, allaité, protégé et apprend des comportements sociaux naturels. Ainsi, les veaux ne développent pas de troubles comportementaux tels que la tétée mutuelle.

Nadja Brodmann de la protection des animaux de Zurich

Pas d'antibiotiques préventifs

Moins de stress signifie également une meilleure santé et moins de médicaments pour la vache et le veau. Les veaux restent au moins trois mois auprès de leurs mères et continuent de bénéficier de la protection offerte par les anticorps maternels. Traditionnellement, les veaux sont transférés dès les premières semaines de vie vers un élevage ou un engraissement. Le stress de la séparation et du transport provoque un effondrement de leur système immunitaire, tandis qu'ils sont simultanément exposés à des germes étrangers dans leur nouvel environnement. Ce système ne fonctionne que parce que tous les veaux sont traités préventivement aux antibiotiques.

Le revers de la médaille

L'élevage mère-veau (MuKa) est idéal pour les animaux, mais exigeant sur le plan de la gestion. Selon les projections de l'Institut Thünen (DE), une exploitation MuKa peut produire jusqu'à 1’600 litres, soit environ 20 % de lait en moins par vache et par lactation – d'une part parce que les veaux boivent une partie du lait, d'autre part parce que certaines vaches en retiennent une partie lors de la traite. Pour un troupeau de 20 vaches, cela représente environ CHF 20’000 et jusqu'à CHF 25’000 de recettes en moins par an pour le lait bio. De nombreuses recherches sont encore nécessaires pour réduire cette perte. Parmi les quelque 19’000 exploitations laitières suisses, on ne compte actuellement que 13 exploitations MuKa.

Les bas prix du lait freinent l'innovation

Depuis 1990, le prix du lait a chuté d'environ 40 centimes. Les agriculteurs ne reçoivent plus aujourd'hui que 60 centimes par litre de lait. Paradoxe frappant : la part des producteurs dans ce prix est passée de 81 % à 37 % depuis 1950, tandis que celle des transformateurs laitiers a grimpé de 19 % à 63 %. Alors que ces derniers profitent de marges excessives, les producteurs peinent à couvrir leurs coûts. Brodmann critique les prix du lait injustes imposés sur le dos des agriculteurs : «L'élevage MuKa innovant n'a aucune chance dans ces conditions. À l'heure actuelle, l'élevage MuKa ne peut être rentable qu'avec une commercialisation directe, ce qui est toutefois difficile pour les exploitations isolées.«

Promouvoir l'élevage MuKa grâce aux paiements directs

Le budget agricole comprend environ 1 milliard de francs pour le soutien au marché ainsi qu'environ 2,8 milliards pour les paiements directs aux exploitations agricoles, dont seulement 10 % sont alloués aux contributions pour le bien-être animal. «C'est une disproportion flagrante«, critique Brodmann. Un sondage réalisé dans le cadre du rapport agricole 2019 a révélé que les produits animaux suisses sont privilégiés – pour l'environnement, le bien-être animal et les agriculteurs. Si la Suisse souhaite préserver cet avantage concurrentiel, une redistribution au sein du budget agricole est nécessaire, ainsi que davantage de paiements directs en faveur de programmes d'élevage innovants et avancés comme l'élevage MuKa. «C'est la clé pour améliorer le bien-être animal dans les étables suisses, réduire l'utilisation d'antibiotiques chez les vaches et les veaux, et obtenir une issue heureuse pour les vaches laitières, leurs veaux et les agriculteurs«, selon Brodmann.