Un rancher américain a cloné de gigantesques moutons pour la chasse aux trophées : peine de prison

Âgé de 81 ans et propriétaire d'un élevage de bétail de 215 hectares, il souhaitait vendre ces gigantesques moutons à des sociétés de chasse commerciales.

Le plan initial s'étendait sur plusieurs années, à partir d'environ 2013. Les documents judiciaires révèlent que Schubarth a introduit sur le territoire américain des parties de moutons Marco Polo Argali sans documents légaux en provenance du Kirghizistan.

Il voyait dans l'élevage de cet animal majestueux, connu pour ses longues cornes incurvées et sa stature imposante, une opportunité commerciale.

Il espérait qu'une espèce hybride rapporterait davantage sur les marchés de la chasse de loisir en captivité, où des animaux exotiques ou surdimensionnés sont proposés à une clientèle fortunée.

Ces animaux sont protégés par la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction (CITES) et l'Endangered Species Act, et sont interdits dans le Montana afin de protéger les moutons indigènes contre les maladies et le brassage génétique.

Croisement illégal de moutons dans un but lucratif

Après avoir introduit clandestinement les parties d'Argali au Montana, Schubarth a fourni des échantillons génétiques à un laboratoire qui les a transformés en embryons.

Ces embryons ont ensuite été implantés dans des brebis sur son ranch. Le résultat fut un unique Marco Polo Argali génétiquement pur, surnommé Montana Mountain King (MMK).

Schubarth a commencé à vendre la semence de MMK à des éleveurs en dehors de l'État. Il l'a également utilisée avec différentes espèces de brebis afin d'obtenir un hybride encore plus grand, bien que de tels animaux soient strictement interdits dans le Montana.

Législation sur la faune sauvage et mobile financier

Schubarth a enfreint la loi Lacey, une loi fédérale interdisant le commerce interstate d'animaux sauvages capturés ou vendus illégalement. Il a également enfreint les lois du Montana interdisant l'importation de certains animaux et la falsification de certificats sanitaires.

«Le comportement criminel de Schubarth ne correspond pas à la manière dont les habitants du Montana traitent notre population de faune sauvage», a déclaré Jesse Laslovich, procureur fédéral du district du Montana. En Europe également, le lien entre criminalité et chasse est bien documenté.

Les moutons hybrides menacent la faune locale

Le danger de maladies contagieuses était l'une des principales préoccupations. La maladie de Johne, une maladie chronique débilitante qui se propage facilement parmi les animaux à sabots, a été détectée chez certains animaux de Schubarth.

Si l'infection s'était propagée aux mouflons des Rocheuses indigènes du Montana, des troupeaux entiers auraient pu être touchés. Les mouflons des Rocheuses sont déjà vulnérables, et l'hybridation peut nuire à leur intégrité génétique, selon les recherches actuelles en écologie de la faune sauvage.

«Cette affaire illustre la grave menace que représente le commerce de la faune sauvage pour nos espèces indigènes et nos écosystèmes», a déclaré Edward Grace, directeur adjoint du bureau de l'application des lois du U.S. Fish and Wildlife Service.

Conséquences du croisement illégal

Le fait que Schubarth place le profit au-dessus de la protection des espèces a entraîné de graves conséquences pour la création d'hybrides ovins illégaux.

Outre une peine de six mois d'emprisonnement dans un établissement pénitentiaire fédéral, l'éleveur doit payer une amende de 20’000 dollars au Lacey Act Reward Fund ainsi qu'un versement de 4’000 dollars à la National Fish and Wildlife Foundation (NFWF).

Les autorités affirment qu'il a non seulement mis en danger les mouflons argali et les mouflons des Rocheuses, mais aussi tout futur cheptel qu'il aurait pu détenir. Le mélange de la génétique d'espèces menacées ou protégées peut créer des précédents dangereux qui sapent les efforts de conservation de la nature.

Au-delà des amendes, les autorités ont également voulu envoyer un message. L'affaire Schubarth montre comment les autorités américaines coopèrent pour démanteler les réseaux de contrebande et veiller à ce que les sanctions soient proportionnelles à la gravité du délit.

Des enquêteurs fédéraux ont collaboré avec le Department of Fish, Wildlife and Parks du Montana pour suivre les preuves, coordonner les arrestations et poursuivre en justice toutes les personnes impliquées dans ce trafic illégal.

Avertissement clair pour les trafiquants d'animaux sauvages

Pour de nombreux défenseurs de la faune sauvage, cette affaire rappelle que la création d'hybrides à partir d'animaux tels que des moutons ou la manipulation d'espèces protégées à des fins lucratives entraîne de lourdes sanctions.

Les défenseurs de l'environnement avertissent que des éleveurs sans scrupules mettent souvent en danger des écosystèmes entiers en introduisant des maladies et en affaiblissant les pools génétiques locaux.

Bien que Schubarth ait souligné que ses intentions étaient d'ordre commercial, les autorités affirment que les entrepreneurs doivent respecter les limites fixées par la loi Lacey et d'autres cadres juridiques visant à protéger les animaux et leurs habitats.

Dans une lettre présentée lors du prononcé de la peine, Schubarth a admis que son enthousiasme l'avait poussé à chercher des failles pour produire les « meilleurs moutons » destinés au marché.

Le tribunal a tenu compte de son âge et de son passé sans casier judiciaire, mais le juge Brian Morris a clairement indiqué que les atteintes à la nature motivées par le seul appât du gain seraient sanctionnées par des mesures juridiques sévères.

Pourquoi tout cela est-il important?

Son histoire illustre l'importance d'une surveillance rigoureuse. Les biologistes sont convaincus que la préservation du caractère authentique des populations sauvages est essentielle au maintien de troupeaux sains, d'écosystèmes équilibrés et de futures possibilités de recherche.

Toute intervention perturbant les mesures de conservation établies pourrait déclencher une cascade d'effets négatifs qui ne seraient peut-être plus réversibles.

Les informations contenues dans cet article sont issues d'un communiqué de presse du Office of Public Affairs, U.S. Department of Justice.

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