La diversité génétique s'érode : deux tiers des espèces touchées

Depuis 1985, de nombreuses espèces ont perdu de leur diversité génétique à l'échelle mondiale.

C'est ce qu'a révélé l'étude la plus exhaustive réalisée à ce jour sur la diversité génétique, qui a analysé les données de 628 espèces animales, végétales et fongiques.

Deux tiers des espèces examinées étaient touchées par la perte de diversité génétique, notamment en raison de la réduction de leurs habitats. L'étude d'un groupe dirigé par Catherine Grueber, de l'Université de Sydney en Australie, a été publiée dans la revue scientifique « Nature » .

« Il est indéniable que la biodiversité diminue dans le monde entier à un rythme sans précédent », a déclaré Grueber dans un communiqué de son université. Elle et son équipe se sont penchés sur la diversité génétique au sein des espèces. Cette diversité génétique est essentielle pour la santé et la capacité d'adaptation des populations. Cela vaut en particulier lors de changements dans l'écosystème, tels que ceux provoqués par le changement climatique . La chasse de loisir menace également la biodiversité et, par conséquent, la diversité génétique.

Les oiseaux sont les plus touchés par la perte génétique

Le groupe de recherche a utilisé les données de 882 études couvrant la période 1985 à 2019 pour établir un aperçu mondial de la diversité génétique de 628 espèces, dont 84,7 % d'animaux et 12,7 % de plantes.

Selon les résultats, les oiseaux sont les plus touchés par la perte génétique, suivis des mammifères. Les organismes terrestres sont plus affectés que les organismes marins, chez lesquels une augmentation de la diversité génétique a parfois été observée.

La perte de diversité génétique touchait les espèces indépendamment de leur inscription sur la Liste rouge des espèces menacées de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). «Deux tiers des populations analysées sont exposées à des menaces et, parmi ces populations, moins de la moitié a bénéficié d'une forme de mesures de protection», a souligné la première auteure Robyn Shaw de l'Université de Canberra en Australie.

Parmi les mesures de protection, la protection légale était la plus fréquente avec 23 pourcent, mais se révélait peu efficace selon l'étude. La deuxième mesure la plus fréquente est désignée par les chercheurs sous le terme de «supplémentation». Celle-ci s'effectue notamment par l'apport d'individus de la même espèce issus d'une autre population ou par la connexion d'espaces naturels séparés, permettant ainsi à des membres de différentes populations de se rencontrer.

Relâchage de renards arctiques issus de programmes d'élevage

À titre d'exemples, les chercheurs ont cité dans un communiqué la réintroduction de bandicoots dorés à museau court en Australie occidentale, le relâchage de renards arctiques issus de programmes d'élevage en Scandinavie ainsi que le déplacement de tétras des prairies au sein de populations existantes en Amérique du Nord.

La supplémentation «était la seule mesure de protection associée à une augmentation significative de la diversité génétique, comparée aux cas où aucune mesure n'avait été signalée», indiquait l'étude.

David Nogués-Bravo et Carsten Rahbek de l'Université de Copenhague au Danemark ont souligné dans un commentaire également publié dans «Nature» que la perte de diversité génétique ne concerne précisément pas uniquement les espèces rares ou menacées. Jusqu'à présent, les biologistes s'étaient concentrés principalement sur les petites populations dans le cadre des mesures de protection. Les commentateurs se sont prononcés en faveur de la mesure de supplémentation, tout en mettant en garde: «Cette approche comporte également le risque d'introduire des maladies ou des gènes inadaptés, ou de perturber une population génétique saine existante.» En savoir plus sur leProtection de l'environnement et de la nature.

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