Über 85 Prozent der Säugetier-, Vogel- und Amphibienarten der Erde leben in Bergwäldern.
Leider verschwinden diese Wälder in einem alarmierenden Tempo.
Laut einer neuen Studie unter der Leitung der University of Leeds im Vereinigten Königreich und der Southern University of Science and Technology in China sind seit Beginn des neuen Jahrtausends 78,1 Millionen Hektar (7,1 Prozent) der Bergwälder verloren gegangen. Das ist eine Fläche, die größer ist als die von Texas. Der größte Teil dieses Verlustes ist in den tropischen Hotspots der biologischen Vielfalt zu verzeichnen, wodurch eine Vielzahl von bereits gefährdeten Tierarten erheblich bedroht ist.
Bewaldete Berggebiete waren früher durch ihre raue Lage vor der Abholzung geschützt. Doch als die Tieflandregionen zu Beginn des 21. Jahrhunderts erschöpft waren oder unter Schutz gestellt wurden, wurden die Bergwälder zunehmend ausgebeutet.
Um die aktuelle Situation zu klären, verfolgten die Experten von 2001 bis 2018 jährlich die Veränderungen in den Bergwäldern, maßen sowohl Verluste als auch Zuwächse der Baumbestände, schätzten die Geschwindigkeit der Veränderungen, verglichen verschiedene Höhenlagen und Waldtypen (z. B. boreal, tropisch oder gemäßigt) und untersuchten die Auswirkungen des Waldverlustes auf die Biodiversität.
«Die Kenntnis der Dynamik des Waldverlustes entlang der weltweiten Höhengradienten ist entscheidend für das Verständnis, wie und wo sich die für Waldarten verfügbare Waldfläche verändert, wenn sie sich als Reaktion auf die Erwärmung verschiebt», erklärten die Autoren.
Die Untersuchung ergab, dass die Abholzung die Hauptursache für den Waldverlust war (42 Prozent), gefolgt von Waldbränden (29 Prozent), Wanderfeldbau oder Brandrodung (15 Prozent) und permanenten oder semipermanenten landwirtschaftlichen Praktiken (10 Prozent). Es wurde jedoch festgestellt, dass die Bedeutung dieser Faktoren von Region zu Region unterschiedlich ist. Die größten Verluste sind in Asien, Südamerika, Afrika, Europa und Australien zu verzeichnen, wobei Nordamerika und Ozeanien etwas besser abschneiden.
Leider scheint sich der Verlust der Bergwälder zu beschleunigen, da die jährliche Verlustrate vom ersten bis zum zweiten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts (in dem jährlich etwa 5,2 Millionen Hektar verloren gingen) um 50 Prozent gestiegen ist. Diese Beschleunigung ist wahrscheinlich auf die rasche Ausdehnung der Landwirtschaft in die Hochlandregionen des südostasiatischen Festlands sowie auf die zunehmende Abholzung zurückzuführen, die entweder auf die Erschöpfung oder den Schutz der Tieflandwälder zurückzuführen ist.
Obwohl die Tropenwälder den größten Verlust erlitten (42 Prozent des weltweiten Gesamtverlustes), wuchsen sie im Vergleich zu den gemäßigten und borealen Bergwäldern auch schneller wieder nach. Obwohl in geschützten Gebieten weniger Waldverluste zu verzeichnen waren als in ungeschützten, reicht dies möglicherweise nicht aus, um gefährdete Arten zu schützen.
«Im Hinblick auf empfindliche Arten in Hotspots der biologischen Vielfalt geht die kritische Frage über die bloße Verhinderung von Waldverlusten hinaus. Wir müssen auch die Unversehrtheit der Wälder in ausreichend großen Gebieten erhalten, um natürliche Bewegungen und ausreichend Platz für sich ausbreitende Arten zu ermöglichen», schreiben die Autoren.
Abschließend betonten die Forscher, wie wichtig es ist, ein Gleichgewicht zwischen dem Schutz der Wälder und den menschlichen Lebensgrundlagen zu finden. «Alle neuen Maßnahmen zum Schutz der Bergwälder sollten an die lokalen Bedingungen und Gegebenheiten angepasst werden und müssen die Notwendigkeit eines verbesserten Waldschutzes mit der Sicherstellung der Nahrungsmittelproduktion und des menschlichen Wohlergehens in Einklang bringen».
Die Studie wurde in der Zeitschrift One Earth veröffentlicht.
