Légaliser le commerce de cornes de rhinocéros ? Des chercheurs appellent à repenser la question

Le commerce international de cornes de rhinocéros devrait être légalisé, réclame un éminent expert en faune sauvage. Dans la revue scientifique Science Martin Wikelski écrit que seul un commerce légal de cornes de rhinocéros, soigneusement encadré, peut sauver les espèces de rhinocéros restantes dans le monde.

Un commerce contrôlé comme ultime recours ?

« Il y a quelques années, j'étais très opposé à cette idée, mais aujourd'hui, face à la situation alarmante dans laquelle nous nous trouvons, je pense que nous devons changer notre position sur la question du commerce de la corne de rhinocéros », déclare Wikelski de l'Institut Max-Planck pour le comportement animal en Allemagne.

« Les syndicats criminels internationaux ont surmonté chaque contre-mesure que les défenseurs de la nature ont prise pour protéger les rhinocéros des braconniers. Le résultat est un déclin drastique des populations animales. En légalisant le commerce de la corne de rhinocéros, nous pouvons reprendre le contrôle du marché et stopper les pertes. »

L'idée de Wikelski serait de prélever la corne, de laisser une nouvelle repousser et de vendre la corne pour en tirer des revenus. Cet argent pourrait être utilisé pour la protection des espèces de rhinocéros À l'heure actuelle, les cornes prélevées sont stockées dans des coffres sécurisés.

Critiques des défenseurs de la nature

La proposition d'utiliser les stocks pour un commerce légal de cornes de rhinocéros a toutefois suscité des réactions inquiètes chez de nombreux défenseurs de la nature, qui rejettent l'idée qu'un tel système permettrait de soustraire le rhinocéros à l'attention des braconniers. La demande actuelle de cornes de rhinocéros illégales dépasse déjà de loin l'offre légale potentielle et devrait encore augmenter avec la croissance de la prospérité dans les pays consommateurs, font-ils valoir.

«De plus, un marché légal pour la corne de rhinocéros pourrait accroître la demande, offrir des possibilités de blanchiment d'argent et compliquer la tâche des autorités répressives pour distinguer les sources légales des sources illégales», a écrit Rascha Nuijten, directeur de la Future For Nature Foundation, dans une réponse aux arguments de Wikelski, également publiée dans Science .

La corne de rhinocéros dans la médecine traditionnelle

La corne de rhinocéros est composée de kératine, une protéine constituant les cheveux et les ongles, et on lui attribue des propriétés thérapeutiques dans la médecine traditionnelle chinoise, bien qu'il n'existe aucune preuve scientifique de telles affirmations.

«Dans la médecine asiatique, elle était traditionnellement prescrite dans la croyance qu'elle pouvait éliminer la chaleur et les toxines du corps», explique Jo Shaw, directeur général de Save the Rhino International. «Plus récemment, la demande est davantage orientée vers le statut social, et la corne de rhinocéros est désormais intégrée dans de véritables réseaux criminels organisés et transfrontaliers .»

Les populations de rhinocéros dans le monde

Les conséquences de cet intérêt criminel sont dévastatrices. Au début du XXe siècle, un demi-million de rhinocéros vivaient encore en Afrique et en Asie. En 1970, il n'en restait plus que 70'000, et aujourd'hui, il n'en existe plus qu'environ 27'000, répartis en cinq espèces : deux africaines, le rhinocéros noir et le rhinocéros blanc, et trois asiatiques, le rhinocéros de Java, le rhinocéros de Sumatra et le grand rhinocéros unicorne.

En Afrique, on compte plus de 6'000 rhinocéros noirs et plus de 17'000 rhinocéros blancs, tandis qu'en Inde et au Népal, on estime à 4'000 le nombre de rhinocéros unicornes. En revanche, on estime qu'il existe moins de 70 rhinocéros de Java et entre 34 et 47 rhinocéros de Sumatra, tous deux présents uniquement en Indonésie. Ces deux dernières espèces, ainsi que le rhinocéros noir, sont classées comme gravement menacées par l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Le rhinocéros blanc en mains privées

Aujourd'hui, environ la moitié de la population mondiale de rhinocéros blancs est détenue par des propriétaires privés. Depuis la fin des années 2000, cependant, la demande pour la corne du rhinocéros blanc et le braconnage de manière massive et drastique. «En conséquence, les propriétaires, qui font office de gardiens de l'espèce, abandonnent leur tutelle, car les coûts liés à la protection contre les braconniers sont trop élevés et leur propre sécurité est menacée», a expliqué Wikelski.

Il a ajouté que les autorités des réserves nationales de protection des rhinocéros, comme le parc national Kruger en Afrique du Sud, ont décidé de continuer à décorner les rhinocéros pour dissuader les braconniers — avec un succès limité. Le nombre de décès reste élevé et a détruit le système social des rhinocéros et modifié leur comportement. «La réponse est la création d'un commerce contrôlable et traçable», a déclaré Wikelski.

La légalisation reste controversée

Cette affirmation a toutefois été remise en question par Shaw. «Le nombre de rhinocéros blancs a même augmenté l'année dernière, et ce ne sont pas eux qui sont menacés d'extinction. Ce sont les rhinocéros noirs, de Java et de Sumatra qui nous préoccupent vraiment, et rien ne garantit que la légalisation du commerce de la corne du rhinocéros blanc profitera à leur conservation».

Plutôt que d'adopter des positions polarisantes pour ou contre la légalisation du commerce international, il serait selon Shaw plus utile de clarifier les aspects pratiques permettant de garantir qu'un tel commerce profite aux cinq espèces de rhinocéros. «Nous avons besoin du niveau de détail et de contrôle nécessaire pour être certains qu'un tel jeu ne cause pas plus de tort que de bien.»