Marmottes et changement climatique : une migration vers les hauteurs

En raison du changement climatique, les marmottes migrent certes vers des altitudes plus élevées, mais pas de très loin, comme le montre une étude d'Anne Kempel, biologiste à l'Institut WSL pour l'étude de la neige et des avalanches (SLF).

La chercheuse a étudié l'altitude à laquelle vivent les marmottes aujourd'hui et a comparé ses résultats avec des données de 1982. Le résultat : la majorité des familles qu'elle a observées dans la vallée de Dischma près de Davos vit aujourd'hui environ 86 mètres plus haut qu'il y a 42 ans, soit à environ 2 500 mètres d'altitude.

«La limite supérieure absolue n'a cependant pas changé», a expliqué la scientifique dans un communiqué de presse du SLF publié mardi. Elle s'arrête à une altitude de 2 700 mètres. C'était déjà le cas en 1982.

«D'autres facteurs jouent probablement un rôle plus important que les températures plus élevées», constate Anne Kempel. Des températures trop élevées ne fourniraient pas aux animaux suffisamment de terre pour creuser leurs terriers très ramifiés.

De plus, ils ont besoin pendant l'hibernation d'une couche de neige aussi épaisse que possible pour isoler le sol du froid. «C'est précisément là où vivent aujourd'hui la plupart des groupes que nous trouvons le maximum de ces paramètres», souligne la biologiste.

À cela s'ajoute le fait que les plantes contenant de l'acide linoléique constituent un élément important de leur alimentation. Cet acide gras insaturé régule la température corporelle en hiver. «Ces plantes pourraient avoir légèrement déplacé leur répartition vers le haut», suppose Anne Kempel.

Les mêmes méthodes qu'en 1982

Anne Kempel et son équipe ont utilisé les mêmes méthodes que leurs prédécesseurs en 1982. Pendant une à deux heures, ils ont observé 25 zones sur les versants de la vallée de Dischma à l'aide de jumelles et d'un télescope, et ont compté les marmottes. Des modèles informatiques statistiques ont ensuite extrapolé l'effectif probable de marmottes et sont parvenus à ce résultat.

Cette observation ne vaut toutefois que pour la région de Davos et, éventuellement, pour des zones comparables. Dans les Alpes de basse altitude, la situation pourrait devenir difficile pour les animaux. À des températures supérieures à 25 degrés, les marmottes souffrent de stress thermique.

Dans le val Dischma, il n'y a actuellement que six jours par an où les températures dépassent en moyenne 25 degrés Celsius, ce qui est insuffisant pour provoquer des effets négatifs. La situation s'est cependant déjà aggravée, car la limite forestière monte lentement mais sûrement.

"Les marmottes préfèrent les milieux ouverts ; elles ne s'adaptent pas à la forêt, et comme elles ne peuvent pas monter plus haut, leur habitat se réduit", conclut Anne Kempel. Le travail a été publié dans la revue scientifique Ecology and Evolution.