Éléphants africains : une baisse de 77 % en 50 ans

La vaste étude sur les éléphants et leurs habitats a intégré des données issues de recensements effectués entre 1964 et 2016. Ces données comprenaient les résultats d'enquêtes menées sur pas moins de 475 sites dans 37 pays — l'évaluation la plus complète des éléphants africains jamais réalisée.

Les conclusions étaient sombres : le nombre d'éléphants de forêt a chuté d'un stupéfiant 90 %, tandis que les populations d'éléphants de savane ont diminué en moyenne de 70 %. Ce qui est peut-être le plus choquant, c'est que la population combinée d'éléphants a reculé en moyenne de 77 %.

La conservation gagne du terrain

Mais tout n'est pas que noirceur et tristesse. L'étude met également en lumière une lueur d'espoir au cœur de la crise. Toutes les populations n'ont pas disparu. Certaines ont même prospéré, offrant de précieux enseignements pour les efforts de conservation futurs.

L'étude a été dirigée par George Wittemyer, professeur à l'Université d'État du Colorado, qui est également président du conseil scientifique de Save the Elephants.

«Le contexte et les solutions varient considérablement d'un site à l'autre, mais il existe des exemples où les populations sont gérées et protégées efficacement par les populations locales», a déclaré Wittemyer.

«Il est utile de disposer d'un modèle contextuel pour la protection des éléphants, et c'est ce que nous avons dans de nombreux endroits différents.»

Densité des éléphants

L'étude a adopté une approche différente. Plutôt que de comptabiliser le seul nombre d'éléphants, les chercheurs ont analysé la densité des éléphants dans leurs habitats.

Cela était principalement dû au fait que les zones de recensement étaient incohérentes dans la plupart des sites au fil du temps. Les résultats montraient une tendance claire vers des populations plus réduites.

«Ce travail montre l'ampleur du déclin et à quel point il est répandu sur l'ensemble du continent», déclare Wittemyer.

Il a déclaré que cette recherche souligne à quel point même des êtres aussi proéminents et visibles que les éléphants peuvent rapidement disparaître dans la nature.

Le défi du comptage des éléphants

Compter les éléphants dans leur habitat peut sembler une tâche simple : ils sont grands, n'est-ce pas ? Pourtant, la réalité en est bien loin. C'est un processus difficile et gourmand en ressources. Le suivi des espèces sauvages menacées reste l'un des plus grands défis de la conservation des espèces.

Ainsi, les observateurs doivent par exemple compter les éléphants de savane depuis un avion, tandis que les éléphants de forêt doivent être comptés à pied.

Peut-on utiliser des drones pour compter les éléphants ? Ce n'est pas non plus une option. Ils ne disposent pas de l'autonomie de batterie nécessaire pour effectuer les longs vols requis au-dessus de zones reculées. De plus, le traitement des images de drones consomme énormément de ressources.

L'Afrique est immense – plus de trois fois la superficie des États-Unis – et chaque pays africain possède sa propre politique et son propre système politique de gestion de la faune sauvage. Dans certains pays, des recensements sont effectués régulièrement, dans d'autres, non.

Les auteurs de l'étude ont dû s'appuyer sur des sites disposant d'informations solides afin d'estimer les variations de population pour les régions voisines disposant de moins de données.

Les éléphants et leurs habitats

«La force de notre approche réside dans le fait que nous avons été en mesure de déduire ces tendances même dans des endroits disposant de données extrêmement insuffisantes, de manière à permettre la comparaison des résultats entre les différents sites de recensement», déclare le coauteur Charles Edwards, chercheur chez CEscape Consulting Services.

Comprendre comment et où les tendances diffèrent au sein de l'aire de répartition d'une espèce est sans doute plus important pour sa conservation qu'une variation globale de l'abondance, qui ne reflète peut-être que les changements survenus dans les populations les plus importantes.

Le déclin des éléphants dans différentes régions

L'étude a également examiné l'évolution des éléphants selon les espèces et les régions. Dans la zone sahélienne d'Afrique du Nord, ravagée par les guerres, les populations d'éléphants ont été presque exterminées.

En Afrique orientale et centrale également, un déclin a été observé, imputable au braconnage de l'ivoire et à l'empiètement humain sur les habitats, qui a contraint les éléphants à se déplacer.

Certains endroits d'Afrique australe, notamment le Botswana, constituent toutefois une lueur d'espoir, car les éléphants y prospèrent. Ces populations ont été bien protégées et gérées de manière durable.

Préservation des éléphants et de leurs habitats

Wittemyer a souligné le déclin général des populations d'éléphants, mais a insisté sur la nécessité de se concentrer sur la garantie de la stabilité à long terme des espèces d'éléphants. Il a indiqué que cela était possible en plusieurs endroits, même si, malheureusement, pas partout.

L'étude intitulée «Survey based inference of continental African elephant decline» a également été corédigée par Kathleen Gobush (University of Washington), Fiona Maisels (Wildlife Conservation Society et University of Stirling), Dave Balfour (Nelson Mandela University) et Russell Taylor (WWF Namibia).

L'évaluation exhaustive de la situation critique des éléphants d'Afrique réalisée dans le cadre de l'étude fournit des informations essentielles pour les décisions de gestion, telles que la priorisation des financements et des ressources afin d'assurer la meilleure protection possible des habitats de ces animaux remarquables.