Koeien verkiezen het leven in de stal boven het leven in de wei.

Hebben we koeien verkeerd begrepen?

Een nieuwe studie toont aan dat landbouwdieren liever luieren in schaduwrijke stallen dan grazen in zomerweiden. Dit heeft ook gevolgen voor de duurzaamheid.

De blije koeien grazen niet in de wei, maar liggen te herkauwen in de luchtige stal. Dat is de conclusie van wetenschappers van het Staatsinstituut voor Landbouw en Visserij in Gülzow, Mecklenburg-Voorpommeren, na analyse van uitgebreide gegevens. "Koeien houden niet van hitte, regen of wind. Ze waarderen de voordelen van een schaduwrijke, comfortabele stal en verlaten die 's nachts meestal," aldus directeur Peter Sanftleben. De verwachtingen van consumenten ten aanzien van grazende koeien in de wei komen dus niet altijd overeen met het welzijn van de dieren.

Dure "compromisstabiliteit"

Volgens Sanftleben brachten de sensoren die aan de melkkoeien waren bevestigd veel verrassende bevindingen aan het licht. Temperaturen boven de acht tot tien graden Celsius worden door de dieren al als stressvol ervaren. Warme stallen zijn dus weliswaar goed voor de dierenverzorger, maar niet voor de koeien zelf. Moderne stallen kenmerken zich door open zijwanden, een enorme ruimte, zacht strooisel, koelventilatoren, 24-uurs beschikbaarheid van voer en sensortechnologie voor het monitoren van gezondheid en gedrag.

Zo'n "compromisstal" heeft echter een prijskaartje: 20.000 tot 25.000 euro per koe, aldus Sanftleben. Voor een melkveebedrijf met 400 dieren loopt de investering al snel op tot tien miljoen euro. Daar komen dan nog extra kosten bij, bijvoorbeeld voor veterinaire zorg of milieuvriendelijke voerproductie. Het is dus vrijwel onmogelijk om tegelijkertijd het hoogst mogelijke dierenwelzijn, optimale milieubescherming en een uitstekende economische efficiëntie te bereiken; compromissen zijn onvermijdelijk.

Minder, maar krachtiger

Niettemin is volgens Till Backhaus (SPD), minister van Landbouw en Milieu van Mecklenburg-Voorpommeren, dierenwelzijn de sleutel tot het economisch succes van melkveehouders en noodzakelijke vooruitgang in de klimaatbescherming. "Minder, maar productievere koeien betekenen een constante melkproductie en tegelijkertijd minder methaanuitstoot", aldus Backhaus.

Volgens hem is het aantal melkkoeien in Mecklenburg-Vorpommern gedaald van ongeveer 250.000 begin jaren negentig tot slechts 150.000 nu. Daardoor is de uitstoot van klimaatvervuilend methaan, dat vrijkomt tijdens de spijsvertering in de magen van de koeien, bijna gehalveerd.

De afname van het aantal vee heeft geen invloed gehad op de melkproductie. Door middel van fokkerij, geoptimaliseerde veehouderij en het aanbieden van hoogwaardig voer is de melkopbrengst per koe meer dan verdubbeld, van 4.500 liter per jaar destijds tot bijna 11.000 liter nu. Dit gaat gepaard met een aanzienlijk verbeterde diergezondheid. Volgens Sanftleben komen uieraandoeningen tegenwoordig veel minder vaak voor dan in de jaren tachtig.