Les cerfs élaphe en Allemagne : abattus malades plutôt que protégés

Dès 2019, l'étude génétique de Gerald Reiner et Heiko Willems avait conclu qu'aucune population de cerfs rouges en Hesse ne dispose d'une diversité génétique suffisante pour adapter l'espèce Cervus elaphus aux changements environnementaux futurs.

La survie à long terme du cerf élaphe en tant qu'espèce sauvage saine est ainsi en jeu.

Ce qui, il y a quelques années, ressemblait à un cri d'alarme de quelques chercheurs isolés est aujourd'hui une réalité amère dans les forêts. En Hesse, plusieurs faons de cerfs rouges présentant une mandibule fortement raccourcie ont déjà été documentés — une malformation typiquement associée à la consanguinité. Au moins six cas de ce type sont désormais officiellement connus.

En juin 2023, dans la zone à cerfs rouges de Burgwald-Kellerwald, un faon gravement malade a été découvert, capable de se déplacer à peine et n'ayant pratiquement pas développé de sabots. L'examen mené par le groupe de travail en biologie de la faune de l'Université de Giessen a établi que l'animal avait hérité de gènes défectueux de parents étroitement apparentés, et que le degré élevé de consanguinité avait directement entraîné les malformations et de graves souffrances.

Ces cas individuels extrêmes ne représentent que la partie émergée de l'iceberg. Les véritables conséquences de la dépression consanguine affectent la fertilité, la vitalité, la capacité d'adaptation et les défenses immunitaires des animaux, et restent généralement invisibles dans la nature.

Les districts à cerfs rouges : des populations insulaires prescrites par la loi

Les causes sont connues depuis des années. La Hesse est l'un des nombreux États fédéraux allemands dans lesquels les cerfs élaphes ne sont autorisés à vivre que dans des zones dites réservées au cerf. En dehors de ces zones, ils doivent être abattus conformément à la loi. Avec cette politique, ce n'est plus seulement l'infrastructure de transport qui morcelle les habitats du cerf élaphe, mais surtout le législateur lui-même.

Selon l'évaluation des chercheurs, les échanges génétiques entre les quelque 20 zones à cerfs hessoises sont devenus quasi inexistants, et les cerfs en migration atteignent rarement de nouveaux territoires. Les autoroutes, les zones d'habitation et l'éradication imposée par le droit de la chasse en dehors des zones désignées empêchent les migrations naturelles et contraignent les populations à subsister en petits îlots isolés.

Cette fragmentation artificielle des habitats contredit toute conception sérieuse de la biodiversité et de la protection des animaux. Lorsque l'État pousse délibérément des animaux sauvages dans des impasses génétiques, les malformations, les souffrances et l'effondrement progressif des populations ne constituent pas un dysfonctionnement, mais une conséquence calculée d'une politique cynégétique erronée.

Bade-Wurtemberg : quatre pour cent d'habitat pour un animal emblématique

Mais la Hesse n'est pas le seul Land à rendre le cerf élaphe malade. Dans le Bade-Wurtemberg, le plus grand mammifère terrestre indigène n'est toujours autorisé à vivre que dans cinq zones à cerfs définies par la loi, représentant ensemble moins de quatre pour cent de la superficie du Land. Sur les 96 pour cent restants, une obligation d'éradication de facto est en vigueur depuis 1958 : chaque cerf élaphe doit être abattu.

Là également, les analyses génétiques menées par l'Institut de recherche forestière (FVA) de Fribourg montrent que la diversité génétique au sein des différentes zones à cerfs est désormais insuffisante pour garantir des populations durablement saines. La FVA réclame explicitement des mesures visant à améliorer les échanges génétiques entre les sous-populations isolées.

Le gouvernement du Land maintient néanmoins le système des zones à cerfs. Il entend lutter contre l'appauvrissement génétique principalement par une gestion interne aux limites existantes, plutôt que d'accorder au cerf élaphe davantage d'habitat naturel et de corridors de migration.

En mars 2025, le ministre de l'Agriculture Peter Hauk a certes annoncé la suspension de l'obligation d'abattre les jeunes cerfs en dehors des zones à cerfs rouges. À l'avenir, les jeunes cerfs en déplacement ne devront plus être tués automatiquement. Les associations de chasse et les défenseurs de la nature y voient un premier pas tardif mais nécessaire. Il est toutefois clair que tant que 96 % de la superficie du Land demeurent juridiquement déclarés zone interdite pour le cerf élaphe, le problème de l'appauvrissement génétique n'est pas résolu.

Le début d'un processus d'extinction

La Deutsche Wildtier Stiftung avertit désormais ouvertement que l'isolement génétique des populations de cerfs élaphes doit déjà être considéré comme le début d'un processus d'extinction. C'est précisément pour cette raison qu'elle a désigné le cerf élaphe animal de l'année 2026, afin d'attirer l'attention sur une espèce que beaucoup considèrent comme abondante, mais qui est en réalité marginalisée et génétiquement appauvrie.

Le cerf élaphe se retrouve ainsi au centre d'un débat symbolique : il illustre de manière exemplaire une politique de gestion de la faune sauvage qui place les intérêts cynégétiques, les objectifs sylvicoles et les infrastructures routières au-dessus des besoins des animaux sauvages migrateurs. Enfermer le cerf élaphe sur quelques pour cent de la superficie du Land et répondre par la carabine à chaque incursion au-delà de ces limites, c'est non seulement détruire les bases génétiques de l'espèce, mais aussi bafouer toute prétention à la gestion durable et à la protection des animaux.

Ce qui doit changer

La solution est connue depuis des années et est réclamée par les scientifiques, les organisations de protection des animaux et même une partie des chasseurs :

• Suppression des zones à cerfs rouges rigides et fin de l'obligation d'extermination en dehors de ces zones
• Protection des cerfs migrateurs au lieu de les abattre, notamment dans les corridors reliant les «îles» actuelles
• Reconnexion des habitats par des passages à faune, des corridors pour la faune sauvage et de vastes zones préservant la quiétude
• Des modèles de chasse orientés vers la protection des animaux, l'écologie et la biodiversité, et non vers le tableau de chasse des chasseurs de loisir

La perte de diversité génétique est irréversible. Chaque nouvelle génération de cerfs élaphes grandissant dans les conditions des populations insulaires et des obligations d'abattage aggrave davantage la dépression de consanguinité. La politique décide ainsi concrètement si le «roi des forêts» a un avenir en Europe centrale en tant qu'espèce sauvage libre et en bonne santé, ou s'il finira comme reliquat dégénéré dans des enclos de chasse.

La mauvaise politique de chasse rend le cerf élaphe malade. Et elle viole ce qu'une société civilisée doit aux espèces migratrices comme le cerf élaphe : le respect de leur autonomie, de leur besoin de mouvement et de leur rôle dans les écosystèmes proches de la nature.

Il est grand temps de traiter non seulement le cerf élaphe, mais aussi la politique de chasse de loisir.