Les vaches préfèrent vivre dans l'étable plutôt que dans le pâturage.

Avons-nous mal compris les vaches ?

Une nouvelle étude révèle que les animaux d'élevage préfèrent se prélasser à l'ombre des étables plutôt que de paître dans les pâturages d'été. Ce constat a également des implications en matière de durabilité.

Les vaches heureuses ne paissent pas dans les prés, mais ruminent tranquillement dans l'étable bien aérée. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les scientifiques de l'Institut régional de recherche agricole et halieutique de Mecklembourg-Poméranie-Occidentale à Gülzów après avoir analysé de nombreuses données. « Les vaches n'aiment ni la chaleur, ni la pluie, ni le vent. Elles apprécient le confort et l'ombre de l'étable et la quittent généralement la nuit », explique Peter Sanftleben, directeur de l'institut. Par conséquent, les attentes des consommateurs concernant le pâturage des vaches ne correspondent pas toujours au bien-être des animaux.

« Compromis stable » coûteux

Selon Sanftleben, les capteurs fixés aux vaches laitières ont révélé de nombreuses surprises. Des températures supérieures à huit ou dix degrés Celsius sont déjà perçues comme stressantes par les animaux. Ainsi, si les étables chauffées sont avantageuses pour l'éleveur, elles ne le sont pas pour les vaches. Les étables modernes se caractérisent par des parois latérales ouvertes, un grand volume d'espace, une litière confortable, des ventilateurs, de l'alimentation disponible en permanence et des capteurs permettant de surveiller la santé et le comportement des animaux.

Ce type d’« étable de compromis » a cependant un coût : 20 000 à 25 000 euros par vache, selon M. Sanftleben. Pour une exploitation laitière de 400 têtes, l’investissement atteint rapidement dix millions d’euros. À cela s’ajoutent des coûts supplémentaires, par exemple pour les soins vétérinaires ou la production d’aliments respectueux de l’environnement. Par conséquent, il est difficile de concilier le bien-être animal optimal, une protection environnementale optimale et une excellente rentabilité ; les compromis sont inévitables.

Moins nombreux, mais plus puissants

Néanmoins, selon Till Backhaus (SPD), ministre de l'Agriculture et de l'Environnement du Mecklembourg-Poméranie-Occidentale, le bien-être animal est essentiel à la réussite économique des éleveurs laitiers et aux progrès nécessaires en matière de protection du climat. « Moins de vaches, mais plus productives, garantissent une production laitière constante et, par conséquent, une réduction des émissions de méthane », a déclaré M. Backhaus.

D'après lui, le nombre de vaches laitières dans le Mecklembourg-Poméranie-Occidentale est passé d'environ 250 000 au début des années 1990 à seulement 150 000 aujourd'hui. De ce fait, les émissions de méthane, gaz à effet de serre produit lors de la digestion dans l'estomac des vaches, ont presque diminué de moitié.

La réduction du cheptel n'a pas affecté la production laitière. Grâce à la sélection, à l'optimisation des pratiques d'élevage et à la fourniture d'aliments de haute qualité, le rendement laitier par vache a plus que doublé, passant de 4 500 litres par an à l'époque à près de 11 000 litres aujourd'hui. Cette augmentation s'accompagne d'une nette amélioration de la santé animale. Selon Sanftleben, les maladies mammaires sont beaucoup moins fréquentes aujourd'hui que dans les années 1980.