Suède : la crise climatique frappe durement les élans

Les élans font partie de la Suède au même titre que les brioches à la cannelle et Abba.

Mais la crise climatique ne laisse pas ces animaux indemnes. Dans le sud de la Suède, leur nombre pourrait continuer à diminuer. Et ce n'est pas la seule conséquence.

Au-dessus des toits enneigés de Stockholm, les bois de Zilke se dressent vers le ciel. Älvira est allongée entre des branches de sapin dans la neige. Le mâle et la femelle vivent au musée en plein air de Skansen, qui offre une vue imprenable sur la capitale suédoise enneigée. Par les températures glaciales de l'hiver, les élans se sentent particulièrement à leur aise.

Mais les températures augmentent. Le changement climatique n'épargne pas la Scandinavie, pourtant réputée pour sa fraîcheur. En Suède, selon l'autorité météorologique SMHI, il fait près de deux degrés de plus depuis la fin du XIXe siècle. Cela a également des conséquences pour les élans, que l'on associe à la Suède comme Fifi Brindacier, Abba et Ikea.

Contrairement à leurs congénères à l'état sauvage, Zilke, âgé de trois ans, et Älvira, d'un an sa cadette, vivent à Skansen dans un environnement plus protégé, sans prédateurs ni compétition pour la nourriture – mais personne ne peut les mettre si facilement à l'abri de la crise climatique. «En Suède, nous avons observé des effets sur la population d'élans», dit leur soigneur Victor. Les vagues de chaleur estivales, dont le sud du pays a été plusieurs fois victime ces dernières années, seraient particulièrement néfastes pour ces animaux.

En été, les élans tolèrent au maximum 15 degrés

Le froid, en revanche, convient parfaitement aux élans. Selon Anders Nilsson, il est déterminant pour ces animaux. Lorsque Nilsson sort devant son bureau au parc animalier d'Öster Malma, situé en zone rurale à environ 70 kilomètres au sud-ouest de Stockholm, la neige lui arrive aux chevilles. Les basses températures créent de bonnes conditions pour les cinq élans qui y vivent. En hiver, ils ne supportent pas des températures supérieures à cinq degrés, et en été, il ne faudrait pas dépasser 15 degrés, précise Nilsson. Dans le sud de la Suède, plus chaud, les animaux pourraient avoir plus de difficultés à l'avenir avec la hausse des températures.

Selon le chercheur en faune sauvage Hendrik Bluhm, le changement climatique influe également sur la qualité de la nourriture disponible pour les élans. La période de végétation se déplace et ne coïncide plus aussi bien avec la période de naissance des élançons, explique ce chercheur de l'Institut de géographie de l'Université Humboldt de Berlin. Au moment où les mères auraient le plus besoin d'une alimentation très énergétique, les plantes ne sont plus aussi fraîches et riches en nutriments.

Conséquence : notamment dans le sud de la Suède, les élançons pèsent moins lourd, comme le rapporte Nilsson. Même les animaux adultes, qui peuvent atteindre jusqu'à une demi-tonne, ne seraient plus aussi grands. « Lorsqu'ils perdent du poids corporel, ils sont généralement moins aptes à se reproduire, et c'est bien entendu un problème à long terme », déclare le Suédois. Une jeune vache élan en bonne santé met généralement bas un élançon à l'âge de deux ans et demi. Si son état de santé se dégrade, cela pourrait n'intervenir qu'à quatre ou cinq ans.

Leur nombre diminue également

Non seulement la taille des jeunes animaux, mais aussi leur nombre diminue dans toute la Suède, selon le chercheur en faune sauvage Fredrik Widemo. Cela est au moins en partie imputable aux conséquences du changement climatique. Des phénomènes comparables se sont déjà produits dans d'autres régions du monde : dans les parties méridionales de l'aire de répartition nord-américaine, la crise climatique aurait déjà conduit à la disparition des élans, indique le chercheur de l'Université suédoise des sciences agricoles. « Il est probable que cela se produise également dans le sud de la Suède si nous ne parvenons pas à inverser l'évolution actuelle. »

Mais comment parvenir à inverser cette tendance — outre une politique climatique plus déterminée ? Widemo propose par exemple de planter davantage de végétaux tels que des buissons de myrtilles et des pins, afin de faciliter l'accès à la nourriture pour les élans. Son collègue allemand Bluhm souligne que, lors des périodes chaudes et sèches, les zones offrant de la fraîcheur sont essentielles, comme les zones humides, les lacs et les forêts denses. Le temps dira «s'il existe une limite absolue et infranchissable, au-delà de laquelle rien n'est plus possible, ou s'il existe certaines conditions qui ne sont pas optimales en ce moment, mais que les animaux adaptables continuent de supporter et d'endurer».

L'élan est sélectif à bien des égards. Le soigneur Victor le constate chaque jour lors de l'alimentation. Au musée en plein air Skansen, les élans sont nourris en hiver notamment d'écorce de pin. «Comme friandise, ils préfèrent les buissons de myrtilles», dit Victor. Les animaux ne sont pas très enclins à l'expérimentation.

Jusqu'à 360’000 élans en liberté en Suède

Le musée en plein air Skansen accueille, selon son directeur Tomas Frisk, 1,4 million de visiteurs par an. La moitié vient de l'étranger, dont les touristes allemands constituent le groupe le plus important. Les visiteurs étrangers s'intéressent particulièrement aux rennes et aux élans, indique Frisk. Et pour l'instant, la Suède en compte encore beaucoup à l'état sauvage : selon les données de l'association de chasse, le pays abrite entre 240’000 et 360’000 élans en été.

La crise climatique et ses effets sur les animaux pourraient, selon Nilsson, également influer sur le tourisme : «Dans un futur lointain, un Allemand devra peut-être se rendre plus au nord pour apercevoir un élan.» En effet, selon le chercheur en faune sauvage Bluhm, la population pourrait diminuer dans le sud de la Suède. La raison : si des températures plus élevées et des événements extrêmes tels que sécheresses ou canicules tendent à devenir la norme plutôt que l'exception, l'aire de répartition des élans au sein du pays pourrait se réduire.

Le soigneur Victor craint qu'un jour il n'y ait plus d'élans dans le sud de la Suède. Chez Zilke et Älvira, il perçoit toutefois actuellement une lueur d'espoir : il soupçonne le couple d'élans d'attendre des petits. Au printemps, Skansen pourrait peut-être s'enrichir d'un jeune élançon. En savoir plus sur le sujetAnimaux sauvages et Environnement.

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