Afrique du Sud : des isotopes radioactifs contre le braconnage des rhinocéros

Jusqu'à présent, il était courant de capturer les rhinocéros et de leur retirer leurs cornes pour décourager les braconniers de les tuer, mais l'absence de corne nuisait durablement aux structures sociales des animaux.

À la place, des isotopes radioactifs ont été intégrés dans les cornes de rhinocéros dans un centre d'élevage de la province du Limpopo, au nord du pays. L'idée est que les rayonnements émis par ces isotopes permettent d'identifier à tout poste frontière toute personne en possession d'une corne de rhinocéros.

Il s'agit d'une forme de traçage supérieure, car même si le traceur est retiré, le rayonnement demeure sur la corne et sur tout ce qu'elle touche.

Des chercheurs en nucléaire du département de physique des rayonnements et de la santé de l'Université du Witwatersrand, en Afrique du Sud, ont injecté ces isotopes à 20 rhinocéros vivants.

«Nous faisons cela parce que cela rend bien plus facile l'interception de ces cornes lorsqu'elles sont introduites en contrebande à travers les frontières internationales, étant donné qu'il existe un réseau mondial de détecteurs de rayonnements développé pour prévenir le terrorisme nucléaire», a expliqué le professeur James Larkin, qui dirige le projet, à Africa News. «Et nous en tirons parti.»

Larkin ajoute que des innovations pour prévenir le braconnage sont urgemment nécessaires, car toutes les méthodes existantes ont leurs limites et l'Afrique du Sud continue de perdre des dizaines de rhinocéros chaque année.

Le professeur Nithaya Chetty, doyen de la faculté des sciences de l'Université du Witwatersrand, a déclaré que la dose de radioactivité était très faible et que ses éventuels effets négatifs sur l'animal avaient été largement testés.

Tandis que les éléphants sont braconnés pour leur ivoire, un matériau unique pour la sculpture et l'artisanat, la corne des rhinocéros est introduite en contrebande auprès de groupes criminels en Asie, qui la vendent avec la fausse conviction qu'elle possède des propriétés thérapeutiques.

Les critiques doutent de l'efficacité

Des critiques ont remis en question l'efficacité de la méthode, estimant que les braconniers auraient trouvé d'autres moyens de faire sortir la corne de rhinocéros du pays ou du continent, selon Pelham Jones de la Private Rhino Owners Association d'Afrique du Sud. «Ils contournent les postes frontières, car ils savent que c'est la zone présentant le risque le plus élevé de saisie ou d'interception», a déclaré Jones.

Le braconnage des rhinocéros repart à la hausse

Selon les défenseurs de la nature, il existe encore environ 27 000 rhinocéros dans le monde, dont quelque 16 000 vivent en Afrique du Sud, où environ 500 sont tués chaque année. Le braconnage des rhinocéros en Afrique du Sud a nettement repris après un recul observé durant la pandémie.