Les chats reconnaissent quand la parole leur est adressée

Une nouvelle étude menée sous la direction de l'Université Paris Nanterre a révélé que les chats modifient leur comportement lorsqu'ils entendent la voix de leur propriétaire dans un ton qui leur est adressé, mais pas lorsqu'ils entendent la voix d'un inconnu qui s'adresse à eux, ni la voix de leur propriétaire adressée à une autre personne.

Ces résultats suggèrent que les chats peuvent développer des liens affectifs forts avec leurs propriétaires.

Les scientifiques savent depuis longtemps que le ton de la voix humaine varie selon l'interlocuteur, par exemple lorsqu'on s'adresse à de jeunes enfants ou à des animaux domestiques, contrairement aux échanges entre adultes. Si des études antérieures ont montré que le ton de la parole humaine change lorsqu'elle est adressée à des chats, on savait jusqu'à présent peu de choses sur la manière dont les chats y réagissent.

Les chercheurs ont étudié la façon dont 16 chats réagissaient à des enregistrements préalables de la voix de leurs propriétaires et d'inconnus, lorsque ces derniers prononçaient des phrases sur un ton adressé au chat et sur un ton adressé à un adulte. Les scientifiques ont examiné trois conditions : dans la première, la voix du locuteur passait de celle d'un inconnu à celle du propriétaire du chat ; dans la deuxième et la troisième condition, le ton du propriétaire du chat ou de l'inconnu passait respectivement d'une voix adressée au chat à une voix adressée à un adulte.

Dans la première condition, dix des seize chats ont montré une diminution de l'intensité comportementale en écoutant trois enregistrements d'une voix inconnue les appelant par leur nom. Cependant, lorsqu'ils entendaient la voix de leur propriétaire, leur intensité comportementale augmentait à nouveau de manière significative, et les chats manifestaient des comportements tels que tourner les oreilles vers les haut-parleurs, se déplacer dans la pièce et dilater les pupilles. Selon les experts, ce changement de comportement démontre que les chats sont capables de distinguer la voix de leur propriétaire de celle d'un inconnu.

Dans la deuxième condition expérimentale, dix chats ont réduit leur intensité comportementale lorsqu'ils entendaient des enregistrements sonores de leur propriétaire dans un ton dirigé vers un adulte, mais l'ont nettement augmentée lorsqu'ils entendaient leur propriétaire parler dans un ton dirigé vers le chat. Une telle modification de l'intensité comportementale n'a pas été observée dans la troisième condition, lorsqu'un inconnu parlait soit dans un ton dirigé vers un adulte, soit dans un ton dirigé vers le chat. Les chats semblaient donc capables de distinguer si leur propriétaire parlait avec une intonation dirigée vers le chat ou une intonation dirigée vers un adulte, mais ne réagissaient pas différemment lorsque la voix d'un inconnu changeait de ton.

Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires pour déterminer si ces résultats s'appliquent également à des chats plus socialisés, habitués à interagir avec des inconnus.

«Ces résultats apportent une nouvelle dimension à la compréhension de la relation homme-chat, car ils impliquent le développement d'une communication particulière au sein des dyades homme-chat, fondée sur l'expérience. Nos résultats soulignent l'importance des relations individuelles pour les chats et étayent la littérature récente sur la capacité des chats et des humains à développer des liens forts« , concluent les auteurs.