Idée reçue : la viande de poulet est loin d'être durable

L'élevage industriel de poulets de chair laisse des traces sur la planète et doit être pris en compte si la Commission européenne veut atteindre ses objectifs en matière de bien-être animal et de systèmes alimentaires et agricoles plus durables.

Vous avez probablement déjà entendu ces arguments. La viande blanche n'est pas si néfaste pour la planète. L'élevage de poulets est «durable». Ce type d'affirmations est fréquemment avancé par des représentants du secteur qui ont intérêt à ce que l'industrie du poulet de chair continue de croître en Europe et au-delà, en pleine crise climatique – mais elles sont délibérément trompeuses.

En surface, les données semblent confirmer ces affirmations dans certains cas (un seul poulet de chair ne produit par exemple pas autant d'ammoniac qu'une seule vache), mais il existe un lien étroit entre la manière dont les poulets de chair sont élevés dans les élevages intensifs et la crise climatique et naturelle à laquelle nous sommes actuellement confrontés.

En Europe, on élève bien plus de poulets de chair que toute autre espèce d'animal terrestre

Des milliards de poulets de chair sont élevés dans des systèmes d'élevage industriels à travers toute l'Europe, et plus de 95 % d'entre eux sont des races à croissance rapide – sélectionnées pour croître à une vitesse incroyable, de sorte qu'elles atteignent leur poids d'abattage en seulement cinq à six semaines.

Premièrement, l'industrie avicole a une empreinte écologique importante en raison du nombre considérable de poulets de chair élevés. Même si l'impact d'un seul poulet est relativement faible par rapport à celui d'autres animaux d'élevage, ces pauvres oiseaux sont élevés en bien plus grand nombre que toute autre espèce animale, ce qui amplifie leur impact global. En 2020, 11,5 milliards de poulets ont été abattus en Europe, contre 328 millions de porcs, 67 millions de moutons et 39 millions de vaches. Comment cette industrie pourrait-elle ne laisser aucune trace, compte tenu du nombre extrême de poulets élevés et tués chaque année ?

Cette réflexion devient encore plus frappante lorsqu'on considère la manière cruelle dont les poulets de chair sont élevés dans les élevages intensifs. Dans toute l'Europe, la densité d'occupation des poulaillers est très élevée, ce qui génère d'immenses quantités de litière et, par conséquent, des émissions d'ammoniac considérables. Comme mentionné précédemment, la grande majorité des poulets de chair est élevée de façon à croître très rapidement – et pour favoriser cette croissance, ils sont généralement nourris avec des aliments pour animaux issus de sources non durables. De plus, en raison des problèmes liés à un rythme de croissance aussi peu naturel et à une densité d'occupation élevée, ils tombent plus souvent malades, ce qui entraîne un recours accru aux antibiotiques dans ces systèmes d'élevage – une pratique extrêmement peu durable qui, selon les résultats de recherches, provoque chaque année plus de 35’000 décès au sein de l'UE.

La plupart des poulets de chair élevés industriellement sont nourris au soja importé

Une autre raison majeure pour laquelle l'industrie du poulet de chair contribue au changement climatique réside dans la façon dont elle s'approvisionne en aliments pour animaux.

De nombreux poulets de chair sont nourris avec de la farine de soja fabriquée à partir de soja importé de pays comme le Brésil et d'Amérique latine. Pour illustrer l'ampleur de cette production : environ 76 % du soja actuellement cultivé est destiné à l'alimentation animale, la majeure partie étant utilisée pour les poulets.

La production de soja destinée à l'alimentation animale engendre des coûts élevés pour la planète. Pour faire de la place à la culture de cette plante et nourrir des milliards d'animaux pour l'agriculture, des zones sauvages et des forêts sont défrichées à un rythme alarmant, ce qui entraîne une perte de biodiversité, une érosion des sols, des émissions de gaz à effet de serre et bien d'autres conséquences. En tant que l'un des principaux consommateurs d'aliments pour animaux à base de soja, la production de poulets de chair est directement liée à la déforestation et à ses conséquences désastreuses pour la nature et le climat.

D'innombrables poulets de chair sont transportés chaque année à travers toute l'Europe

Enfin, chaque année, un nombre choquant de volailles est exporté vers l'UE, autour de l'UE et hors de l'UE, ce qui aggrave encore la pollution environnementale déjà considérable générée par ce secteur.

En 2019, la volaille représentait 98 % de l'ensemble des exportations d'animaux vivants, ce qui en fait l'espèce animale agricole la plus échangée. De plus, le secteur est confronté à des problèmes affectant le bien-être animal et l'environnement. Ainsi, il n'existe pas encore de restrictions strictes concernant les durées de transport dans ce secteur, ce qui permet aux véhicules d'être utilisés longtemps et très fréquemment (ce qui augmente les émissions). Les pauvres volailles sont également entassées dans ces véhicules, les exposant à des températures extrêmes et à des blessures. Des mesures doivent être prises.

La viande de poulet ne devrait plus être commercialisée comme une source alimentaire «durable»

Trop de poulets sont élevés partout en Europe d'une manière néfaste pour l'environnement et le bien-être animal pour que ce secteur puisse être qualifié de durable. Pour parvenir à des systèmes alimentaires et agricoles véritablement meilleurs pour les êtres humains, les animaux et la planète, la Commission européenne doit intégrer l'industrie avicole dans l'équation et :

• réduire considérablement l'ampleur de l'élevage de poulets de chair dans l'ensemble de l'UE
• améliorer les normes de bien-être animal dans le secteur, notamment en limitant la densité de peuplement dans les élevages de poulets de chair et en interdisant les races à croissance rapide. Des études montrent que les races à croissance plus lente, comme le Hubbard Norfolk Black et le Ranger Gold, sont plus durables, car elles contribuent à réduire les émissions d'ammoniac et nécessitent bien moins d'antibiotiques.
• Des changements considérables dans l'industrie du transport d'animaux vivants, notamment par l'interdiction des exportations d'animaux hors de l'UE et la réduction des durées de transport pour différentes espèces – pour la volaille, les transports ne devraient pas dépasser quatre heures
• La création d'objectifs visant à réduire la consommation de viande rouge et blanche ainsi que de produits d'origine animale dans leurs législations alimentaires et agricoles, par exemple en imposant la promotion d'un environnement alimentaire davantage axé sur les végétaux lors de l'élaboration de leur cadre pour des systèmes alimentaires durables.
• Des normes de bien-être animal plus élevées et une transition vers une alimentation plus durable réduiront considérablement les impacts de l'élevage, en particulier du secteur avicole. Face au changement climatique et à la perte de biodiversité, qui constituent des problèmes de plus en plus urgents, il est essentiel que les décideurs politiques reconnaissent les liens étroits entre le bien-être animal, le commerce, l'alimentation et l'agriculture non durable, et agissent en conséquence pour réduire les impacts du secteur et parvenir à un avenir meilleur pour tous.

La plupart des statistiques de cet article sont tirées de notre rapport «Aucun animal laissé pour compte» de 2021 et du rapport «Coûts externes des aliments d'origine animale dans l'UE» de 2023.

Vous pouvez aider, avec bienveillance, tous les animaux et notre planète. Choisissez la compassion dans votre assiette et dans votre verre. Go vegan.