Ce que la recherche comportementale peut faire pour la protection des éléphants

Lorsqu'il s'agit de protéger les fermes d'Afrique de l'Est contre les éléphants, il semblerait qu'il n'existe rien d'autre que d'immenses clôtures ou de profonds fossés pour tenir à l'écart les plus grands mammifères terrestres.

Malheureusement, la construction d'une telle barrière autour de chaque champ est peu pratique, et les interactions entre les habitants qui protègent leurs récoltes entraînent fréquemment des accidents, voire la mort d'agriculteurs ou d'éléphants. La zoologiste Lucy King a eu une idée bien plus modeste : les abeilles.

Les éléphants craignent les abeilles

Il s'est avéré que les éléphants redoutent les abeilles, car lorsque ces insectes piquent à l'intérieur de la trompe, la douleur est insupportable pour l'animal, qui ne peut rien y faire. Le bourdonnement des abeilles suffit à faire quitter immédiatement la zone de danger aux éléphants.

Lucy King s'est demandé si placer une ruche renforcée tous les 10 mètres autour d'un champ suffirait à éloigner les éléphants. Un programme pilote mené en 2009 s'est révélé concluant, et peu de temps après, le Projet Éléphants et Abeilles était né.

Des clôtures d'abeilles dans six pays

Il existe désormais des clôtures d'abeilles actives au Kenya, au Botswana, au Mozambique, en Tanzanie, en Ouganda et au Sri Lanka. Les abeilles contribuent non seulement à polliniser les cultures et servent de moyen de dissuasion sûr contre les éléphants, mais elles génèrent également une source de revenus supplémentaire pour les agriculteurs, qui récoltent le miel et le vendent localement. Un exemple fascinant d'ingénierie agricole interspécifique.

Le Projet Éléphants et Abeilles est actuellement à la recherche de financements pour étendre le programme à grande échelle.