Corrida armamentista: Conflitos sexuais entre patos

Até agora, a suposição predominante em relação aos patos (Anatidae) era "pênis grande, cópula forçada, ovos grandes". Um estudo recente liderado pelo Instituto Konrad Lorenz de Etologia Comparada da Universidade de Medicina Veterinária de Viena refutou essa hipótese de corrida armamentista.

Parece que o oposto é verdadeiro: o comprimento do pênis e o tamanho dos ovos correlacionam-se negativamente; quanto maior o pênis do macho, menores os ovos da pata. Isso sugere que a corrida armamentista evolutiva com a cópula forçada, por um lado, e as contramedidas anatômicas, por outro, não pode continuar indefinidamente nos patos .

Patos: Relação sexual vaginal em vez de beijo cloacal

Na maioria das aves, o acasalamento consiste em um beijo cloacal. Durante esse ato, o macho e a fêmea pressionam a abertura cloacal compartilhada (usada para urinar, defecar e reproduzir), permitindo que o esperma entre na cloaca da fêmea. Os patos são diferentes: o macho monta a fêmea e a submerge na água. O que não se vê é que, ao contrário da maioria das outras aves, o pênis é evertido da cloaca durante o acasalamento. Outra grande diferença: essas cópulas são frequentemente forçadas e costumam levar a sérias complicações para as fêmeas – às vezes até à morte, por exemplo, por afogamento.

Cientificamente, essas cópulas forçadas são explicadas como um conflito sexual aberto e uma corrida armamentista evolutiva entre os sexos. Por exemplo, como mecanismo de defesa, as fêmeas possuem espirais em seu trato reprodutivo que giram no sentido horário, enquanto as espirais no pênis dos machos giram no sentido anti-horário.

corrida armamentista de gênero

Um conjunto de dados maior do que em estudos anteriores permitiu aos pesquisadores testar a relação entre o tamanho do pênis, a cópula forçada e o tamanho dos ovos. Os resultados contradizem suposições anteriores, como explica Hans Winkler, do Instituto Konrad Lorenz de Etologia Comparada da Vetmeduni Vienna: “Os resultados do nosso estudo nos obrigam a rejeitar a hipótese anterior, já que o tamanho dos ovos correlaciona-se negativamente com o comprimento dos pênis em forma de espiral e com o número de voltas vaginais. O aparente equilíbrio entre o tamanho dos ovos e o mecanismo de defesa morfológica das fêmeas — os tratos vaginais contra-enrolados — é particularmente forte em espécies monogâmicas.” Portanto, a corrida armamentista com pênis masculinos grandes, e a consequente cópula forçada e as voltas vaginais, não podem se intensificar indefinidamente. De modo geral, os pesquisadores presumem que existem fatores que estabelecem um limite inferior para o tamanho dos ovos. Isso também limita a defesa morfológica das fêmeas (o número de voltas vaginais aumenta com o comprimento médio do pênis masculino) e, portanto, a corrida armamentista entre os sexos.

Campo de pesquisa empolgante

Muitos aspectos da biologia reprodutiva das aves aquáticas são bem pesquisados devido ao seu valor comercial. No entanto, detalhes importantes permanecem obscuros. Por exemplo, muito trabalho ainda precisa ser feito para melhor compreender a morfologia, os mecanismos de defesa e os processos de seleção das fêmeas. "Podemos esperar inúmeras descobertas surpreendentes à medida que mais detalhes sobre o comportamento de outras espécies de aves aquáticas na natureza forem conhecidos. Em particular, prevemos que os estudos sobre a ecologia comportamental das aves aquáticas continuarão a fornecer resultados e insights interessantes sobre a dinâmica evolutiva do conflito sexual", explica Hans Winkler, descrevendo seu artigo de pesquisa, publicado recentemente no "Journal of Avian Biology", com Bernd Leisler, do Instituto Max Planck de Ornitologia, em Radolfzell, Alemanha, como primeiro autor.

Por que as fêmeas aceitam relações sexuais forçadas?

Como uma defesa adicional contra a cópula forçada, as fêmeas poderiam abandonar os ovos resultantes desse acasalamento e não os incubar. No entanto, esse não é o caso. Cientistas (Briskie e Montgomerie 1997, 2007) explicaram anteriormente por que elas não abandonam suas ninhadas da seguinte forma: fêmeas que produzem ovos grandes e, portanto, "custosos", em relação à sua massa corporal, não tendem a abandonar seu "investimento" — ou seja, um ovo grande — mesmo que tenham sido vítimas de cópula forçada. De uma perspectiva evolutiva, isso, na prática, incentivaria os machos a continuarem desenvolvendo pênis grandes e perpetuando a cópula forçada. Essa hipótese foi agora refutada pelo presente estudo. Saiba mais sobre a fascinante biodiversidade do reino animal em wildbeimwild.com.